"Granja Happy Little Greens: Tiny Toppings from Flint Urban Farming", My City Magazine

Por Lisa Briggs

SI Karl Collyer pudiera, eliminaría por completo la lechuga iceberg. "No tiene sabor y es agua en su mayor parte", se ríe. "La sustituiría por microgreens llenos de sabor, vitaminas y nutrientes".

Collyer, que actualmente vive en la zona este de Flint y "adora la innovadora cultura de agricultura urbana que se desarrolla en su barrio", creció en una granja de seis acres en Monroe y, tras servir en la marina estadounidense, se instaló en Argentina antes de trasladarse a Flint. Collyer ha recuperado la tierra, el cultivo y los conocimientos agrícolas aprendidos en su juventud.

De hecho, Collyer está poniendo en práctica sus conocimientos de una forma nueva. En febrero, se convirtió en un agricultor de vanguardia, de interior, urbano, de cultivo vertical microgreens - que posee y opera Happy Little Greens Farm en el interior del antiguo edificio Mid-Michigan Lock and Safe en 1831 Bennett Avenue. Describe su ubicación como "justo en medio de la zona verde de Franklin y Bennett". Su andadura comenzó tras participar en el programa "On the Road" de la Incubadora de Innovación del Centro de Extensión de la Universidad de Michigan-Flint (IN), donde obtuvo el primer puesto en su concurso de ideas.

En tan sólo nueve meses, la recién creada pasión "verde" de Collyer, convertida en negocio, ha llamado la atención de personas como Luis Fernandes, socio gerente y chef ejecutivo de Redwood Steakhouse & Brewery, que le está ayudando a alcanzar su objetivo de sustituir la lechuga iceberg por alternativas cultivadas de forma sostenible.

"Compro sus microbrotes y los uso en mi barra de sushi, ensaladas, en bocadillos y para adornar filetes. Son un producto excelente, con textura, sabor y color", dice Fernandes, que también encuentra formas creativas de incorporar los germinados de Collyer en los otros establecimientos donde sirve comida: Elwood's Restaurant, en Burton, 501 Bar and Grill, en el centro de Flint, Northern Oaks Brewery, en Holly, y México e Italia en el Mercado, en Flint Farmer's Market. "Me gusta utilizar el rábano, la lombarda y los brotes de girasol; tienen sabores maravillosos y distintos y dan a mis comidas y platos culinarios un toque especial", dice Fernandes. "Los germinados que obtengo de Karl son más frescos y tienen una vida útil mucho más larga que los que antes me enviaban otros distribuidores".

Collyer señala que "microgreens" es un término comercial para varios tipos de verduras, basado en su tamaño y tiempo de crecimiento. Alcanzan unos cinco o seis centímetros en una o dos semanas, y luego se cortan para envasarlas. Su tremendo sabor atrae a los expertos en alimentación y agrada a la mayoría de los paladares. Por ejemplo, el sabor de un micro rábano es similar al de un rábano adulto, pero con un poco de picante. Con su sabor a rábano picante, la mostaza es un buen complemento del wasabi para el sushi. El girasol tiene un sabor terroso y a nuez. Hay muchas variedades de microgreens y cada una tiene su propio sabor. "Con los microgreens se consigue un gran sabor, un alto valor nutritivo y bellos colores como el magenta, el púrpura intenso, el carmesí y el amarillo", explica Collyer. "Los microgreens incorporan el sabor de forma natural a la guarnición de un plato, en lugar de obtenerlo añadiendo condimentos o aliños para ensaladas".

Fernandes también aprecia la rapidez con la que recibe los pedidos de Collyer. "Siempre me interesa utilizar recursos locales", afirma. "Me gusta mucho poder hacer un pedido a Karl y que en tres días me lo entregue en persona. Me gusta que me llame para avisarme de que tiene dos kilos de esto o aquello, y yo puedo elegir pedirlo".

"Es local, innovador y una forma económica de llevar buena comida a la comunidad de Flint". - Karl Collyer

Como beneficiario de una reciente subvención de $10.000 del Michigan Good Food Fund, a Collyer le gusta oír esto. Se inscribió en el concurso Flint Boot Camp Pitch Competition, diseñado para proporcionar financiación a iniciativas de buena alimentación. "Pasé tres días con mentores y expertos del sector, como el profesor Jay Friedlander, que me ayudaron a aprender las habilidades necesarias para llevar mis negocios al siguiente nivel".

También ganó $2.000 en el concurso "Catapulta tu negocio de alimentos y bebidas artesanales" del corredor comercial I-69, que concedió un total de $30.000 para ayudar a empresarios y propietarios de pequeñas empresas de Michigan a poner en marcha o hacer crecer sus negocios de alimentos o bebidas artesanales.

"Estoy entablando relaciones con chefs locales y propietarios de restaurantes de mantel blanco, como el chef John Zehnder, de Zehnder's, en Frankenmuth, y les ayudo a tener acceso a alimentos nutritivos y de alta calidad. Me gusta trabajar con mis clientes de forma personalizada", afirma Collyer. "Ganar el dinero de la subvención me ayudará a ampliar el cultivo, obtener nuevas estanterías, iluminación y otros equipos para avanzar un poco en la introducción de alimentos saludables en un barrio degradado convertido en granja urbana".

Terry Kinize ayuda a construir casas de aro - o refugios de invernadero - para proyectos similares de jardín Flint, y es un maestro jardinero a través del Programa de Extensión de la Universidad Estatal de Michigan. Vive cerca de Collyer, en el Eastside, y se asoció con él para apoyar sus esfuerzos. "Lo que Karl está haciendo es algo bueno", dice Kinzie, que ayuda a Happy Little Greens Farm aportando conocimientos y mano de obra, y ayuda a maximizar el crecimiento de las parcelas utilizando la tierra de la propia granja mediante medidas únicas de compostaje, y encuentra formas de reducir los gastos generales. "Lleva la nutrición a una comunidad pobre", añade Collyer. "Cultivar microgreens es algo inteligente para un agricultor, y la agricultura urbana ayuda a alargar la temporada. Está en sus inicios, pero tiene potencial para convertirse en un negocio viable durante todo el año."

La pasión de Collyer por esparcir tierra ha adquirido un nuevo significado en una ciudad que aumenta y desarrolla activamente más fuentes y opciones de alimentos saludables y comestibles. "Poner estas verduras en manos de la gente es importante", afirma Collyer. "Ann Arbor y Traverse City llevan tiempo ofreciendo a sus residentes microgreens. Tengo muchos elogios para estas semillas: los microgreens tienen una densidad de nutrientes de cinco a 40 veces superior a la de una verdura normal. Están cargadas de ricas vitaminas como la A,C, E y propiedades queratínicas. Una vez que alguien prueba los microgreens, nunca volverá a comer lechuga iceberg. Pueden sustituir a la guarnición de sándwiches y hamburguesas, realzar ensaladas y utilizarlos de muchas maneras".

Collyer espera hacer llegar sus verduras cosechadas a negocios de toda la vida en Flint como Halo Burger y Big John's Steak and Onion, y el chef Fernandes se ofrece a hacer demostraciones de cocina con microgreens para ayudar a educar a los residentes y a otros entendidos en gastronomía sobre su valor.

"Es un beneficio dietético para la comunidad", afirma Kinzie.

Añade Collyer: "Es local, innovador y una forma económica de llevar buena comida a la comunidad de Flint. Y, afortunadamente, no es lechuga iceberg".

Publicado por primera vez en Revista My City 2 de abril de 2018.