"Una cooperativa alimentaria dirigida por negros crece en Detroit", CityLab

Ahora, tras años enseñando y ejerciendo como directora en escuelas de Detroit, ayudando a dirigir la Red de Seguridad Alimentaria de la Comunidad Negra de Detroit (DBCFSN) y empezando Granja D Town en la zona oeste de la ciudad, Yakini y DBCFSN están proyectando una cooperativa alimentaria de 34.000 pies cuadrados, espacio para eventos y cocinas comerciales en el barrio North End de Detroit. El proyecto podría servir como prueba de concepto de la capacidad de las cooperativas para generar riqueza, crear seguridad alimentaria e impulsar la inversión en comunidades desfavorecidas.

El proyecto, que se denomina Detroit Food Commons y alberga la Detroit People's Food Co-op, se basa en una tradición de las cooperativas empresariales afroamericanas que fueron defendidas por figuras como W.E.B. Dubois como herramientas para construir poder económico y, en última instancia, político. Tras la esclavitud, los afroamericanos formaron cooperativas para obtener créditos y cultivar la tierra y sobrevivir en un sistema segregado y explotador. A diferencia de otros negocios, las cooperativas son empresas de propiedad conjunta, centradas más en satisfacer las necesidades colectivas que en obtener beneficios, aunque los beneficios o "excedentes", como se les llama a veces, son necesarios para existir en un sistema capitalista. En la Detroit People's Food Co-op, cada propietario tendrá un voto, lo que crea igualdad entre los propietarios, al menos en teoría.

Además, el Detroit Food Commons posee lo que Jean Chorazyczewski, directora de programas de la Fair Food Network, denomina una "visión ambiciosa" que lo hace atractivo para las fundaciones que buscan impulsar el cambio y podría ayudarle a tener éxito en un momento en que otras cooperativas tienen dificultades. En la actualidad, muchas se basan en un modelo establecido en los años 60 y 70, en el que las cooperativas encontraron una ventaja competitiva ofreciendo alimentos sanos y ecológicos. En los últimos años, las grandes tiendas de comestibles se han introducido en el sector ecológico, ofreciendo precios competitivos y reduciendo los beneficios de las cooperativas, lo que ha provocado el cierre de algunas empresas de larga tradición. Un escollo que la Detroit People's Food Co-op quiere evitar es la práctica de hacer descuentos a los socios en la caja registradora, algo que, según Yakini, "(es) regalar beneficios antes de saber si la tienda es rentable". En su lugar, los socios-propietarios recibirán descuentos periódicos y una participación en el capital al final del año.

Para seguir siendo competitivas, las cooperativas han tenido que reevaluar su forma de atraer clientes. Detroit Food Commons espera establecerse como destino de productos "hiperlocales" y ofertas de empresas alimentarias locales, además de organizar eventos. También planea obtener ingresos de sus cocinas comerciales. La ubicación de la cooperativa, cerca de una de las principales autopistas y directamente en la avenida Woodward -una vía principal que conecta el centro de Detroit con los suburbios ricos del condado de Oakland- también podría ayudar. Podría beneficiarse del auge del centro de Detroit y de los barrios del Cass Corridor, al tiempo que atendería a los residentes de las zonas predominantemente negras de la ciudad situadas fuera del centro.

"Uno de los retos a los que nos enfrentamos es que el barrio está cambiando", dice Yakini. "Y las cooperativas, por muy reflexivas que seamos, ayudan a espolear el aburguesamiento. Así que estamos pensando en formas de hacer circular la riqueza dentro de la comunidad existente". También intentan hacerse más accesibles a los residentes históricos reescribiendo algunas de las reglas de juego de las cooperativas, ofreciendo lo que llaman productos "convencionales limpios", que constituirán el 25% de la tienda. Están elaborando sus propias normas para estos alimentos más asequibles, que excluirán ingredientes como el BHT y los colorantes artificiales y tendrán en cuenta otros aspectos, como las prácticas laborales.

Aunque conectar con los habitantes negros de Detroit es una prioridad, Yakini deja claro que el objetivo es crear un entorno acogedor. "Y los blancos que trabajan con nosotros -creo que en su mayoría- son conscientes de la dinámica racial y de la necesidad de liderazgo negro, e intentan funcionar de forma que contribuyan a promoverlo. Pero no queremos enmarcarlo de tal manera que todo el mundo no se sienta bienvenido a comprar allí".

Publicado por primera vez por Laboratorio de la ciudad, el 21 de enero de 2019.