Lo que los agricultores pueden hacer para transformar la América rural

Las granjas tienen un impacto enorme en las economías rurales. A menudo son los principales empleadores, y las fortunas de los pequeños pueblos pueden subir y bajar con sus agricultores locales. Servicio de Investigación Económica del USDA afirma que, si bien la agricultura, la silvicultura y la minería siguen siendo los principales motores de la economía rural, hay otro sector que registra el mayor crecimiento del empleo: el de servicios y comercio minorista. Una empresa de hortalizas de Michigan da un paso más allá de la producción para reforzar su futuro financiero. La ventaja es que la economía de su ciudad natal también recibe un impulso. Y combina agricultura y comercio minorista.

Vicki y Tom Zilke son los propietarios de Zilke Vegetable Farm, situada en Milan, MI. En el último censo de EE.UU., la población de Milan apenas llegaba a los 6.000 habitantes. Hace un año, Vicki Zilke abrió Cocina de la granja Zilkeuna tienda y un negocio de suscripciones que Delantal Azul y Hola Fresh modelo y lo convierte en local.

¿Por qué abrir Zilke Farm Kitchen?
Zilke Vegetable Farm ya tiene un puesto en la granja que es popular entre su comunidad. Por qué abrir otro punto de venta?

"Era algo doble", dice Vicki Zilke. "En primer lugar, el puesto agrícola es un negocio estacional de corta duración. Y como agricultores, tenemos que ser conscientes de que los márgenes son escasos. Hacemos un trabajo importante y no debemos quebrar".

Dice que, a pesar de lo popular que es su puesto, cuando empezaron las clases se acabaron los clientes. Incluso si ella y Tom todavía tenía un montón de productos para ofrecer.

"Teníamos que buscar formas de alargar la temporada de cultivo y el contacto con nuestros clientes", afirma.

Hubo otro factor que influyó en que Zilke eligiera el tipo de negocio que hizo: la pasión por la salud.
La agricultura es una segunda carrera para Vicki y Tom. Tom tenía una empresa de jardinería antes de la recesión de 2008. Vicki era enfermera especializada en nutrición infantil.

Su carrera anterior la condujo a su negocio actual.

"Es la enfermera que hay en mí. Tenía que reducir algunos de esos obstáculos para que la gente tuviera comida de buena calidad en su mesa", dice.

Qué se necesita para abrir un nuevo negocio
La Granja Cocina Zilke implica muchos más gastos y, por tanto, más riesgos que un puesto tradicional. Al fin y al cabo, hay que ganar lo suficiente para cubrir los gastos de un edificio que funciona todo el año. Además, hay que tener en cuenta los trámites legales que conlleva tener una cocina al servicio del público. Zilke tenía una visión de lo que quería hacer y trabajó duro para crear un plan de negocio realista. También tuvo un golpe de suerte.

Crain's Food Summit celebró un concurso de pitch en 2016, y Zilke presentó su candidatura. El concurso filtra a los participantes a través de varios niveles, desde obtener luz verde para lanzar en primer lugar hasta unas cuantas rondas de revisión antes de que se anuncien los finalistas y los ganadores. Zilke llegó a la final.

El concurso le ayudó a perfeccionar su plan de negocio. Y llamó la atención.

"Había socios que decían: '¿Qué es lo que necesitas? ¿Puedo serte útil? ¿Necesitas financiación? ¿Necesitas asesoramiento? Descubrí que hay recursos enormes, sobre todo en el estado de Michigan".

Se necesitaron dos años enteros para poner en marcha Zilke Farm Kitchen. La fase final de obtener la financiación necesaria y renovar el edificio duró sólo seis meses. Conseguir proveedores, elaborar presupuestos, proyectar el crecimiento y otros pasos clave de la planificación llevaron el triple de tiempo.

Unos socios fuertes apoyan a las empresas alimentarias
Por suerte para los agricultores con una idea de negocio sólida, muchos grupos bien financiados quieren ver despegar las economías alimentarias locales. Creen que las economías rurales serán más fuertes en el futuro. Estos inversores de capital riesgo solo necesitan las empresas adecuadas para que esto ocurra.

El inversor de Zilke es un grupo llamado Fondo Michigan Good Food (MGFF). Se trata de una iniciativa "diseñada para impulsar un sistema alimentario más integrador en todo el estado", afirma Mary Donnell, Directora de Programas del MGFF.

La financiación básica del MGFF es de sólo $30 millones, una cifra bastante pequeña en el mundo de la inversión. Pero está teniendo un gran impacto.

No sólo ofrece a las empresas alimentarias de Michigan préstamos (que oscilan entre $2.500 y $6 millones), sino también una amplia asistencia técnica previa y posterior al préstamo.

El fondo revisa las empresas a las que apoya en función de cuatro criterios:

• Aumentar el acceso a alimentos sanos
• Desarrollo económico y creación de empleo
• Promover la igualdad racial y social
• Gestión medioambiental

Otros estados tienen sus propias versiones de programas de financiación de alimentos saludables, afirma Donnell. Siete ya cuentan con este tipo de inversores, mientras que otros los están creando activamente. Los siete estados con programas activos son Pensilvania, California, Ohio, Illinois, Kansas, Nueva Jersey y Colorado.

En todo el país, encontrará variaciones en los objetivos de los inversores. Algunos solo financian a supermercados, mientras que otros apoyan a productores, cooperativas, distribuidores y otros agentes de la cadena de suministro.

¿Cómo puede Zilke afectar a toda una economía?
Para entender mejor cómo Zilke Farm Kitchen ayuda a impulsar su economía local, demos un paso atrás y veamos cómo estructuró el negocio.

El concepto de kit de comida de Blue Apron/Hello Fresh está en el corazón del modelo de negocio de Zilke Farm Kitchen. Cuando abrió, los kits generaban 40% del negocio. Pero solo un año después, otros productos de la granja han crecido significativamente.

Una es la que Zilke denomina "lista para calentar", que no necesita preparación. La otra, lista para comer, ni siquiera necesita calentarse. Los compradores pueden consumirlo mientras se alejan de la tienda.

Todos ellos requieren una fuente constante de ingredientes durante todo el año. Además de verduras, se necesitan otros productos como carne, lácteos, fruta, especias, miel, etc. Zilke compra estos productos a proveedores locales en la medida de lo posible. Zilke compra estos productos a proveedores locales en la medida de lo posible.

Incluso compra verduras a otros. Zilke no cultiva todo lo que necesita.

Y no todo puede ser de origen local. Después de todo, Michigan no es precisamente conocido por su industria del limón. Y los campos de hortalizas permanecen inactivos en invierno.

Así que recurre a un distribuidor situado a menos de 50 km, en Ann Arbor, MI.

¿Cuál es el resultado? Está inyectando dinero en su comunidad no sólo a través de sus propios empleados, sino también de los que trabajan para todos sus proveedores.

Cómo crecerá Zilke
Zilke Farm Kitchen no depende únicamente de las ventas de su tienda. Su Modelo de suscripción tipo CSA le permite expandirse más allá de sus límites físicos. Los clientes compran un mínimo de dos kits de comida a la semana, que pueden recoger en la tienda o en otros dos locales. Ambas ubicaciones están fuera de Milán, lo que amplía su alcance.

Uno de los puntos de recogida es un popular mercado agrícola de Ann Arbor llamado Parada de Argus Farm.

Argus Farm Stop es como un puesto de venta de productos agrícolas en el que los agricultores se llevan la mayor parte de sus ventas - 75%. Pero hay una única caja de salida, lo que reduce la necesidad de que los agricultores tengan un puesto.

"Las granjas y productores que venden a través de Argus dejan sus productos y nosotros vendemos en su nombre", explica Bill Brinkerhoff, cofundador de Argus Farm Stop.

Brinkerhoff dice que Argus funciona con un porcentaje de equilibrio. Es una L3C, un estatuto para empresas de responsabilidad limitada con pocos beneficios.

"Nuestros artículos de organización anteponen la misión de hacer crecer la economía alimentaria local", afirma Brinkerhoff. "Se nos permite contratar personal y tener refrigeración de alta calidad, lo que es crucial para ofrecer alimentos locales en el mismo entorno cómodo y de alta calidad que las tiendas minoristas tradicionales".

Zilke Farm Kitchen y sus empresas asociadas ofrecen un modelo que puede reproducirse en todo el país. Si un número suficiente de comunidades imita el modelo, puede crear una economía rural que contribuya a la salud financiera de los agricultores. También puede ofrecer a los lugareños más razones para permanecer en su comunidad.

"Hemos perdido más de 90% de granjas locales que producen alimentos en nuestra zona desde 1950", afirma Brinkerhoff.

"El índice de fracaso entre los jóvenes agricultores es del 50% en cinco años. Algo tiene que cambiar. Una vez que se pierde la capacidad de producir alimentos localmente, es muy difícil reconstruirla. Construimos Argus como experimento para ver si podía servir para invertir esta tendencia. Nos complace ver el impacto: más de $9 millones en ventas, con más de $6 millones pagados a granjas/productores locales".

Publicado por primera vez por Cultivo de productos el 6 de noviembre de 2019.