"El mercado de Flint pondrá la buena comida y la propiedad en manos de los residentes", Next City

Por Scott Atkinson

Como pastor, Reginald "Reggie" Flynn está acostumbrado a escuchar los problemas de la gente y a ayudarles a superar las malas rachas, pero hace unos años llegó un momento en que se hartó.

Había estado asistiendo a las reuniones del vecindario donde vive, en la zona norte de Flint (Míchigan), un área conocida en la ciudad por su degradación, delincuencia y desinversión. Varias grandes cadenas de supermercados habían cerrado en Flint, incluido un Kroger en Pierson Road, uno de los principales corredores de la zona norte, en julio de 2014. Además de las dificultades económicas, los residentes estaban perdiendo el acceso a alimentos saludables. Empezaron a decirle a Flynn que tenía que hacer algo.

Dije: "Ya he tenido bastante. No volveré a ninguna de estas reuniones", recuerda Flynn. "Os estáis quejando demasiado de lo que no tenéis, y podéis tomar vuestro destino en vuestras manos y podemos hacer algo colectivamente".

En la actualidad, a Flynn le resulta difícil ver dónde acaba su papel de pastor y dónde empieza el de promotor comunitario y presidente de la Corporación de Reinversión de North Flint. Su mujer bromea diciendo que habla más de las cuotas de mercado de su proyecto más reciente -una cooperativa alimentaria- que de sus sermones. La amenaza de Flynn de abandonar esas reuniones vecinales llevó a hablar con los residentes sobre la puesta en marcha de la cooperativa, que ahora está a punto de hacerse realidad.

Crear una cooperativa alimentaria no es fácil, sobre todo en un lugar donde las grandes cadenas de tiendas han decidido que no es bueno para el negocio, pero hasta ahora ha sido el momento oportuno.

La ciudad de Flint creó el Grupo de Trabajo para la Recuperación Económica, que a su vez formó la Iniciativa de Tiendas de Comestibles, un consejo centrado en sustituir y mantener las opciones de compra de alimentos en la ciudad.

Comenzaron encargando un análisis de mercado para el norte de Flint, y los investigadores llegaron a la conclusión de que atraer a una gran cadena de tiendas podría acarrear problemas, como expulsar a otros ultramarinos más pequeños o dejar sin acceso a determinados residentes.

Sin embargo, ese estudio también concluía que la zona norte podría mantener dos pequeñas tiendas de comestibles, con unas ventas de unos $4 millones anuales. (Según la Cámara de Comercio de Flint & Genesee, una típica cadena de tiendas de comestibles aporta unos $19 millones en ventas en la región). La Corporación para la Reinversión de North Flint es ahora una de las dos organizaciones que trabajan con la Iniciativa de Tiendas de Comestibles.

Las cooperativas alimentarias son propiedad de los socios, que pagan una cuota y votan en la gestión de la empresa. A Flynn le gusta ese aspecto de propiedad comunitaria.

"Se habla mucho de que la comunidad es dueña de esta tienda de comestibles, y nosotros estamos impulsando mucho ese aspecto del modelo de negocio", dice Flynn. "Creo que eso es lo que nos va a distinguir".

Aunque el pastor encabeza la iniciativa, la creación de la cooperativa alimentaria es también el resultado del trabajo conjunto de varios grupos de la comunidad. El solar de la tienda es actualmente propiedad del Genesee County Land Bank, que se ocupa de mantener y revitalizar propiedades abandonadas. Flynn consiguió una subvención para la demolición de las estructuras abandonadas (algunas dañadas por el fuego) de la cooperativa alimentaria. Una vez demolidas, podrá iniciarse la construcción del nuevo mercado. Hasta ahora, la financiación previa al desarrollo, que se ha destinado a estudios de mercado, ha procedido de organizaciones filantrópicas locales como la Community Foundation of Greater Flint, la Ruth Mott Foundation y la Charles Stewart Mott Foundation. La Cámara de Comercio ha ayudado a la North Flint Reinvestment Corporation a solicitar subvenciones.

"El aprovechamiento de las asociaciones es fundamental. Es fundamental contar con socios dispuestos a participar", afirma Flynn.

También es importante contar con personas sobre el terreno dispuestas a hacer el trabajo.

"Nuestra responsabilidad es ayudar a conectar, facilitar... tienen que vivir con ello, tienen que construirlo, es suyo", dice George Wilkinson, ex vicepresidente de grupo de la Cámara de Comercio de Flint y Genesee, y miembro del consejo de la Iniciativa de Tiendas de Comestibles. "Estamos agradecidos a los defensores de la comunidad y a los pioneros como el pastor Flynn, que tienen una tremenda pasión, una tremenda visión y pueden armar la estrategia".

Wilkinson afirma que también se alegró de que la ciudad de Flint tomara la iniciativa de poner en marcha el Grupo de Trabajo de Desarrollo Económico, que dio lugar a la Iniciativa de Tiendas de Comestibles. Aunque son personas como Flynn las que están sobre el terreno haciendo que esto ocurra, nada puede suceder, dice, sin que los gobiernos locales, el sector sin ánimo de lucro y la comunidad filantrópica también trabajen juntos.

La Iniciativa de Tiendas de Comestibles está ayudando a otra tienda de comestibles local a empezar en la zona norte de Flint y también está trabajando con las pequeñas tiendas de comestibles existentes en la ciudad que han "capeado el temporal" pero que podrían necesitar ayuda, dice Wilkinson.

La implicación de la comunidad y el entusiasmo de Flynn podrían ser lo que se necesita para que el proyecto tenga éxito, según Mary Donnell, directora de programas del Michigan Good Food Fund, que, en colaboración con Capital Impact Partners, ha proporcionado financiación inicial y asesoramiento continuo a la cooperativa alimentaria de Flint.

Según ella, la oportunidad de implicar a la comunidad puede ser "muy poderosa" y servir como reflejo de sus necesidades. "Es la construcción de la comunidad", afirma. "Lo que creo que es cierto es que necesitas un campeón y necesitas el apoyo de la comunidad".

Hasta ahora, la cooperativa cuenta con cerca de 500 miembros y ha recaudado unos $50.000.

Flynn reconoce que las cooperativas de alimentación de muchas ciudades estadounidenses son conocidas por sus caras frutas y verduras ecológicas, pero afirma que el mercado del norte de Flint se centrará en productos de alimentación tradicionales, con un 30% de productos ecológicos. Esta combinación responde a los resultados del estudio de mercado, que reforzaron lo que Flynn ya sabía: los habitantes de North Flint no buscan necesariamente productos ecológicos. Sólo necesitan hacer la compra.

"Será el modelo estándar [de negocio de las cooperativas alimentarias]", afirma Flynn. "Pero las opciones de comida serán diferentes".

La cooperativa también creará empleo. Flynn espera que el mercado cree unos 55 nuevos puestos de trabajo, la mayoría a tiempo completo. Está trabajando con una agencia de empleo local para contratar a residentes locales que necesiten trabajo.

El mercado forma parte de un plan más amplio que Flynn tiene para el corredor de Pierson Road. Al lado de la cooperativa, el trabajo ya ha comenzado en un complejo de apartamentos, y una expansión de la Eagle's Nest Early Learning Center. La escuela, que atiende a 200 niños, fue uno de los primeros proyectos de Flynn con North Flint Reinvestment Corporation. También hay planes para una academia de negocios para jóvenes y un espacio de acuaponía.

Las reuniones comunitarias a las que asiste Flynn han crecido en el último año y medio. Ahora, dice, se encontrará con cerca de 200 personas.

"Eso es enorme. Llevo años celebrando reuniones de participación comunitaria, y sería bueno que vinieran cinco personas a una reunión vecinal", dice.

Esa implicación podría ser justo lo que se necesita para que la cooperativa alimentaria tenga éxito y atraiga más atención hacia la zona norte de Flint. Mucho de lo que se habla sobre la revitalización de la ciudad se centra en el centro, una zona conocida por ser más próspera y más blanca.

Flynn dice que no está en contra del desarrollo del centro, pero también quiere ver un cambio de paradigma en dónde se gastan los dólares de la reinversión, y la cooperativa de alimentos es un buen comienzo.

"Trasciende el suministro de alimentos", afirma.

Este artículo forma parte de una serie sobre los esfuerzos de revitalización de Flint, Michigan, dirigidos por sus residentes. La serie se publica con la financiación del Centro para el Progreso de la Comunidad, gracias a una subvención de la Community Foundation of Greater Flint. Haga clic en aquí para saber más.

Publicado por primera vez en Próxima ciudad 13 de julio de 2017