"Una cooperativa para el pueblo: El rocoso proceso de desarrollo de la Cooperativa Alimentaria Popular de Detroit", Modelo D

Por Melinda Clynes

Este es el primero de una serie de reportajes sobre inversiones en empresas alimentarias de Detroit que trabajan para aumentar el acceso a alimentos sanos y asequibles en comunidades de bajos ingresos y desatendidas.

La visión de Malik Yakini nunca ha flaqueado. Desde que lanzó la Red de Seguridad Alimentaria de la Comunidad Negra de Detroit y Granja D-Town hace más de una década, ha trabajado para fomentar un sistema alimentario justo y equitativo en Detroit.

Estos dos proyectos han llevado al límite el trabajo por la justicia alimentaria, y Yakini ha atraído la atención internacional por sus francos comentarios sobre el racismo sistémico, su trabajo pionero en agricultura urbana y su empeño en hacer que la buena comida sea accesible para todos, especialmente en comunidades desatendidas y desinvertidas.

Pero su próximo proyecto, que lleva siete años gestando, es el más grande hasta la fecha.

Se trata de construir un nuevo complejo de 30.000 pies cuadrados en el North End, llamado Detroit Food Commons. Se ubicará en la esquina sureste de Woodward Avenue y Euclid Street, a unas ocho manzanas al norte de East Grand Boulevard:

• La cooperativa Detroit People's Food Co-op, una tienda de comestibles de propiedad cooperativa con 7.500 pies cuadrados para venta al por menor y otros 3.000 pies cuadrados de espacio de almacenamiento en la trastienda.
• Una cafetería local de 50 plazas arrendada a un restaurador con experiencia, aún por determinar (aunque tres operadores locales han manifestado su interés).
• Espacio de reunión comunitario de 6.000 pies cuadrados para conferencias, banquetes, charlas, representaciones, proyecciones cinematográficas, etc.
• Una cocina incubadora con cuatro puestos de trabajo para que los aspirantes a empresarios preparen alimentos en un espacio autorizado; es probable que sus productos aparezcan en las estanterías de la cooperativa.
• Oficinas de la Red de Seguridad Alimentaria de la Comunidad Negra de Detroit (DBCFSN), situadas actualmente en McNichols y Livernois.

Con todas sus comodidades, el Detroit Food Commons, que actualmente opera bajo el nombre de DBCFSN, será un nuevo y reluciente complejo en el North End de Detroit, una zona que ha sufrido años de dificultades económicas y que busca un desarrollo que eleve la calidad de vida de sus residentes.

Malabarismos con los detalles y los departamentos municipales
 
Aunque es probable que el Detroit Food Commons empiece a construirse en 2018, el proceso ha sido largo y arduo y ha requerido mucha paciencia. DBCFSN tiene actualmente el control de las 17 propiedades en las que se construirá la estructura; la mayoría forman parte del inventario de Detroit Land Bank Authority y unas pocas de Detroit Building Authority. La ciudad debe aprobar el plano del solar y el diseño del edificio antes de que los principales departamentos municipales recomienden al ayuntamiento la venta de estas 17 propiedades.

Los detalles del proyecto harían girar la cabeza de cualquiera. Ha habido planos y diseños arquitectónicos, planes revisados en función de los comentarios del Departamento de Urbanismo, estudios medioambientales, sesiones de participación comunitaria y comunicación con múltiples organizaciones, como la Corporación de Crecimiento Económico de Detroit, la Alcaldía y otros departamentos municipales, incluido el de Vivienda y Revitalización.

Yakini y su equipo también colaboran estrechamente con Desarrollar Detroitque actúa como garante de la financiación de la deuda y también gestiona la parte del proyecto dedicada a la construcción de viviendas. (Sí, habrá 65 unidades de nuevas viviendas construidas junto con el proyecto comercial; la visión de la ciudad para Woodward Avenue y el North End es el desarrollo de uso mixto, por lo que la vivienda tiene que formar parte de los nuevos desarrollos).

Superar la escalada del valor de la propiedad

Los defensores de los ciudadanos vigilan atentamente el corredor de Woodward para evitar el aburguesamiento que podría acompañar al desarrollo que se arrastra hacia el norte desde Midtown. El proyecto de Yakini lo tiene en cuenta. Quiere evitar que los residentes de toda la vida se vean empujados o expulsados del North End a medida que el suelo y los edificios atraen a los inversores.

Yakini conoció de primera mano cómo se siente ese empujón. Una de las sorpresas con las que se encontraron él y DBCFSN al buscar terrenos en el North End fue lo rápido que aumentaba el precio de las propiedades cuando se informaban sobre su compra. En algunos casos, el precio de una propiedad se duplicó en sólo seis meses, lo que retrasó el proyecto 18 meses.

Pero Yakini se comprometió con el North End por varias razones. En primer lugar, por la necesidad de una tienda de comestibles.

"Para nosotros, esto no es sólo un negocio. De hecho, no es principalmente un negocio, sino más bien un proyecto de autodeterminación comunitaria que tiene un fuerte componente de justicia social", dice Yakini. "Servir a una comunidad que tenía una necesidad era un factor importante para nosotros".

Atraer a una amplia gama de consumidores

Consultando a personas con experiencia en la venta de alimentos al por menor, Yakini se dio cuenta de que la cooperativa también tendría que ser acogedora y cómoda para personas de distintos niveles de renta. Ese fue otro factor clave a la hora de elegir el barrio de North End. Se compone principalmente de hogares con ingresos bajos y moderados, con algunos más acomodados. Y, al estar en el lado este de Woodward, es un lugar cómodo para quienes trabajan en la ciudad y viven en las afueras.

"Tiene el tipo de combinación que buscábamos para satisfacer las necesidades de la gente que no tiene acceso abundante a múltiples opciones para obtener buena comida", dice Yakini, "pero también tiene la combinación de gente que podría tener un poco más de renta disponible para que podamos garantizar el tipo de ingresos para la tienda que necesitamos para que tenga éxito".

Yakini quiere que la Detroit People's Food Co-op se convierta en un ejemplo del papel que pueden desempeñar las cooperativas a la hora de repensar Detroit y ciudades como Detroit.

"Queremos estar en Woodward Avenue para hacer esa declaración frente al desarrollo que se está produciendo en el centro o en el llamado 'Midtown', que es en gran medida el tipo de desarrollo típico que vemos en Estados Unidos dirigido por hombres blancos ricos, donde las comunidades realmente no tienen mucho que ver con la propiedad".

La Detroit People's Food Co-op contribuirá a la economía de otras maneras. Yakini espera que cree al menos 20 nuevos puestos de trabajo a tiempo completo. Y los agricultores urbanos locales, tanto del barrio como de toda la ciudad, podrán vender sus productos en la cooperativa.

Lo ideal sería que sirviera de ejemplo de cómo la población negra y otras personas de color pueden colaborar para dar forma a las comunidades en las que viven y trabajan.

"En cuanto al elemento de justicia racial, una de las cosas que está haciendo es modelar cómo las cooperativas pueden convertirse en un vehículo para que las comunidades desinvertidas intencionadamente se empoderen; para que la riqueza circule dentro de esas comunidades, en lugar de ser extraída; para crear empleo; y, lo más importante, para crear propiedad".

Aunque está claramente dirigida por negros, no es una cooperativa exclusivamente negra. "Está abierta a cualquier persona del estado de Michigan que quiera unirse", dice Yakini. "Intentamos encontrar el delicado equilibrio entre algo dirigido por negros, pero también abierto e invitando a toda la comunidad".

Financiación y apoyo a la construcción

Muchos financiadores han respaldado este proyecto mediante préstamos, premios, subvenciones, créditos fiscales para nuevos mercados y otras inversiones relacionadas con el programa.

Fondo Michigan Good Food ha desempeñado un papel clave en el apoyo a la labor de predesarrollo a través de un $75,000 Catalytic Investment Award. Detroit Food Commons fue uno de los seis minoristas de alimentos saludables de todo el estado que recibieron premios concedidos por MGFF a finales de 2016; fueron diseñados para catalizar proyectos de alto impacto con el objetivo de aumentar su capacidad para asegurar con éxito la financiación.

Yakini afirma que el premio del MGFF sirvió de palanca para atraer otras subvenciones y financiación. También ha proporcionado asistencia técnica con el plan de negocio, asesoramiento general y un taller Bodega Boot Camp para minoristas de alimentos saludables al que Yakini asistió en 2016.

La Fundación W.K. Kellogg, Detroit Economic Growth Corporation, Fair Food Network, Metabolic Lab, DeAndre Levy, Capital Impact Partners y otros financiadores, fundaciones y particulares han prestado apoyo adicional.

Implicar a la comunidad 

Aunque no abrirá sus puertas hasta dentro de unos meses, la Detroit People's Food Co-op cuenta ya con 176 socios propietarios. La "cuota de participación de los miembros propietarios" es de $200, que pueden pagarse en un único pago o en seis plazos.

Se fijó intencionadamente una cuota relativamente baja para hacer la afiliación lo más accesible posible al mayor número de personas. Además, se han donado cerca de $7.000 para becas de capacitación comunitaria, que financiarán la mitad de la cuota para quienes no puedan pagar el precio completo. Y lo que es más importante, quienes reciban becas seguirán disfrutando de los mismos beneficios.

"No es como una corporación en la que si pones más dinero, si compras más acciones, obtienes más votos", dice Yakini. "Esto se basa en una persona, un voto, así que todo el mundo tiene que entrar al mismo nivel".

(Con el tiempo, un sitio web permitirá adquirir afiliaciones en línea; mientras tanto, los interesados pueden llamar a la oficina del DBCFSN al 313-345-3663).

Yakini espera que este trabajo encienda un fuego que se extienda a otras partes de la ciudad. En última instancia, quiere que los residentes desfavorecidos se den cuenta de que tienen la capacidad y la responsabilidad de dar forma a sus propias comunidades.

Así que este año, cuando empecemos a ver las excavadoras, retroexcavadoras y grúas en Woodward y Euclid abriendo camino a Detroit Food Commons, podemos recordar que la intención del proyecto es dar poder a las personas que viven en los barrios circundantes, el poder de elegir alimentos sanos y asequibles que les permitan prosperar y desarrollarse.

Este artículo forma parte de Michigan Nightlight, una serie de historias sobre los programas y las personas que influyen positivamente en la vida de los niños de Michigan. Es posible gracias a la financiación del Fundación W.K. Kellogg. Más información aquí.

Publicado por primera vez el 15 de enero de 2018 en Modelo D Media.