"Una patata, dos patatas: Grocery retail loan projects aim for food access for underserved areas," Rapid Growth

Por Melinda Clynes

Como Gina Courts, copropietaria de Ken's Fruit Marketlo ve, sus clientes son como la mayoría de los estadounidenses. Se guían por el precio. Así que el objetivo de las tres tiendas de Ken's Fruit Market es ofrecer carne y productos locales, frescos y asequibles.

"Nuestro objetivo es que la gente corriente, cualquiera, pueda permitirse una alimentación sana", afirma.

Además de ser un punto de venta fiable de alimentos frescos a precios razonables, Ken's también contribuye a fortalecer los barrios desde sus tiendas de Plainfield Ave., Eastern Ave. y 28th St.

"Nuestros clientes comentan que nuestras tiendas tienen un impacto positivo en sus barrios", dice Courts. "Nuestros mercados, junto con otras tiendas locales, contribuyen a que más clientes acudan a los negocios locales en lugar de a las grandes superficies", incluido el Meijer cercano al Ken's de Plainfield Ave.

Gina y su marido Ken, que trabaja en el comercio minorista desde la adolescencia, siguen de cerca los precios de las frutas y verduras de las grandes superficies e intentan rebajarlos un poco. Consideran sus tiendas como mercados agrícolas en el centro de la ciudad abiertos todo el año. La mayor parte de la superficie de cada tienda está dedicada a frutas y verduras ricas en nutrientes.

Ken's también se abastece localmente, algo que la tienda siempre ha hecho, mucho antes de que se convirtiera en una tendencia minorista.

"Desde la recesión, los clientes son fieles a lo local", dice Courts. "Intentamos encontrar productos nicho, como frutas y verduras congeladas de Michigan, y compramos a vendedores y proveedores locales que no pueden suministrar a un Meijer".

La idea de que los clientes, los barrios y los agricultores y productores de la región se benefician de los sólidos principios de funcionamiento de Ken es una de las razones por las que la tienda recibió un préstamo de $445.000 y un Premio a la Inversión Catalizadora de $75.000 del Fondo Europeo de Inversiones. Fondo Michigan Good Food el año pasado.

El Michigan Good Food Fund es un fondo de préstamos público-privados dotado con $30 millones de euros que financia negocios de buena alimentación que aumentan el acceso a alimentos asequibles y saludables en las comunidades desfavorecidas de Michigan.

Olivia Rebanal, directora de programas de préstamos en Capital Impact Partners, una organización sin ánimo de lucro que gestiona los fondos, afirma que la financiación ayudará a garantizar que Ken's siga siendo viable y fuerte desde el punto de vista financiero. "Se han comprometido a ofrecer productos asequibles. Tienen una gran relación con los vendedores, así que también están apoyando a los pequeños empresarios de la alimentación", dice Rebanal. "Y, aportan eso a una comunidad que lo necesita".

El premio Catalytic permitió a Ken's actualizar equipos esenciales. Los fondos del préstamo están ayudando a Ken's a consolidar y refinanciar la deuda y a destinar más dinero al personal y a las tiendas. Ken's emplea a 100 personas, todas contratadas localmente, muchas de ellas desde hace mucho tiempo.

Como pequeña empresa familiar, los bancos no querían financiar Ken's cuando abrió en 2010. A medida que crecía, los tribunales pedían dinero prestado a familiares y amigos. El apoyo del MGFF ha aliviado esa tensión. Ken y Gina también recibieron asistencia empresarial adicional en forma de apoyo previo y posterior al préstamo centrado en la reestructuración empresarial y las operaciones de la tienda de comestibles. El apoyo jurídico y la ayuda para racionalizar los procesos y las políticas en múltiples tiendas también beneficiaron a las operaciones.

"MGFF satisfacía todas nuestras necesidades comerciales y algo más. Sus condiciones eran mejores que las que había en el mercado y a nuestro alcance, especialmente el tipo de interés", afirma Courts. "Y la asistencia empresarial adicional ha sido muy útil. Este no es el tipo de apoyo que suelen recibir las pequeñas empresas como nosotros."

A mayor escala, el Michigan Good Food Fund está financiando otro proyecto en Grand Rapids. Ha concedido un préstamo de $3,6 millones para el desarrollo y la construcción de Diamond Place, un complejo de viviendas asequibles de uso mixto que incluye un espacio comercial con una tienda de comestibles comunitaria.

"La tienda de comestibles ha sido un componente integral de este proyecto desde el primer día", dice Jacob Horner, asociado de desarrollo de la empresa. Grupo de Desarrollo PKse asocia con Desarrollo de la Tercera Costa sobre el proyecto. "El solar está en medio de un desierto alimentario designado por el USDA. No hay ningún supermercado realmente bueno en esa zona".

Desde el principio, Third Coast Development organizó charrettes locales con los residentes de la comunidad, que expresaron dos necesidades principales para su barrio: viviendas asequibles y una tienda de comestibles.

"Se ha urbanizado mucho la zona y la gente se está aburguesando, por lo que la vivienda asequible era un componente muy importante", dice Horner. De las 165 unidades residenciales previstas, 107 serán de alquiler restringido para personas con ingresos inferiores a la renta media de la zona, tal como se define en el artículo 42 del Código de Rentas Internas y siguiendo la normativa del IRS para el programa de créditos fiscales a la vivienda para personas con bajos ingresos. Por ejemplo, en Diamond Place, 76 de las unidades están reservadas para familias con ingresos iguales o inferiores al 60% de la renta media de la zona del condado de Kent, que es de $35.820 para una familia de tres miembros.

"En el caso de la tienda de comestibles, todo el mundo sabía que querían y necesitaban una. El barrio lo pide a gritos", dice Horner.

Los promotores pretenden introducir un comercio asequible, centrado en productos frescos y alimentos frescos, como carnes y lácteos, y menos en productos no perecederos y papelería.

"Queremos que sea, obviamente, de buena calidad y todo eso, pero no hemos buscado una tienda tipo Whole Foods que sea un poco más cara. Por la demografía de la zona, no creemos que encaje bien", dice Horner.

Los promotores de Diamond Place están hablando con varias tiendas de comestibles y estudiando una amplia gama de opciones que encajen bien en el barrio y la comunidad. Al igual que Ken's Fruit Market, Diamond Place pretende contribuir a la vitalidad y el crecimiento económico del barrio.

El proyecto está justo en el centro de la Corredor de Michigan Streeten Michigan a la altura de Diamond Ave. Como el desarrollo sigue avanzando desde el oeste (en la Milla de la Medicina) hacia el este a lo largo del corredor, Diamond Place es uno de los mayores emplazamientos sin desarrollar. Su apertura contribuirá a mantener el impulso del desarrollo económico a lo largo del corredor. Diamond Place está terminado en un 40%, con una fecha de finalización prevista para agosto de 2018.

Aunque la construcción ya está en marcha y avanza rápidamente, la financiación original de Diamond Place fue relativamente complicada. "Basta decir que la financiación era muy necesaria y difícil de conseguir, y no pudimos obtenerla de una fuente convencional", dice Horner.

Capital Impact Partners y el MGFF contribuyeron decisivamente al avance del proyecto, y el dinero del MGFF ayudó a obtener créditos fiscales federales. Otros socios financiadores del proyecto son JPMorgan Chase Bank, Cinnaire, Mercantile Bank, Michigan Economic Development Corp., Michigan State Housing Development Authority, Opportunity Resource Fund y la ciudad de Grand Rapids.

Horner considera que Diamond Place es un proyecto semipúblico.

"Podríamos haber comprado el solar y construir un rascacielos tan grande como hubiéramos podido y cobrar un alquiler tan alto como hubiéramos podido, pero eso no habría sido bien acogido por la comunidad, y aquí somos vecinos y propietarios desde hace mucho tiempo", dice Horner. "Queremos asegurarnos de que lo que hacemos sea bien recibido por la comunidad y beneficie a mucha gente".

El Michigan Good Food Fund financia siete proyectos en Grand Rapids, Detroit, Kalamazoo, Marquette y Menominee. Apoya una serie de empresas que cultivan, procesan, distribuyen y venden alimentos sanos que llegan a quienes más los necesitan. Junto con Capital Impact Partners, otros socios principales del fondo son Red de Alimentos Justos, Centro de Sistemas Alimentarios Regionales de la MSUy el Fundación W.K. Kellogg.

Las inversiones del Michigan Good Food Fund en tiendas de barrio les ayudan a ser relevantes y competitivas al tiempo que ofrecen alimentos sanos, integrales, a precios razonables y de origen local a quienes más lo necesitan. Al hacer que la buena comida sea accesible y asequible para más personas, especialmente familias con presupuestos limitados para alimentos que viven en comunidades marginadas, Grand Rapids está añadiendo otro eslabón más para convertirse en una ciudad más sana y equitativa.

Este artículo forma parte de Michigan Nightlight, una serie de historias sobre los programas y las personas que influyen positivamente en la vida de los niños de Michigan. Es posible gracias a la financiación del Fundación W.K. Kellogg. Más información aquí.

Publicado por primera vez en Crecimiento rápido 28 sep 2017.