El Fondo Michigan Good Food forjará relaciones a largo plazo

El año pasado, cuando el COVID-19 obligó a la gente a aislarse, el restaurante y aula de cocina de Quiana Broden en Detroit, The Kitchen by Cooking With Que, tuvo que cerrar como todos los demás.

Pero incluso con la pérdida de dinero de los clientes que acudían a cenar y de las clases presenciales, pudo mantener la comida para llevar en el restaurante y satisfacer la creciente demanda de su empresa de preparación de comidas o de entrega de comidas saludables preparadas y comprar los alimentos por adelantado, gracias a un préstamo de $30.000 del Fair Food Fund de la Fair Food Network y a la asistencia técnica continua de la organización sin ánimo de lucro con sede en Ann Arbor y de otros socios del Michigan Good Food Fund.

Los socios del fondo conocían a Broden y su ambicioso modelo de negocio (que también incluye un negocio de catering y cajas de comida con productos frescos) y habían entablado una relación con ella a partir de 2018, cuando asistió a un evento de la aceleradora. A menudo hablaban semanalmente para ayudar a garantizar que las finanzas estuvieran en orden, fijar los precios del servicio de comidas saludables preparadas que añadió a finales de 2019 y proporcionar financiación secundaria para garantizar que su negocio pudiera mantenerse a flote y satisfacer la creciente demanda en medio de la pandemia.

Año tras año, el negocio de Cooking With Que está subiendo un 43% en este momento, con una mayor demanda de cajas de comida preparada, clases virtuales y comida para llevar en el restaurante, dijo Broden. Terminó 2020 con unos ingresos de algo menos de $600.000, aproximadamente el doble de lo que ingresó el año anterior.

Ahora, mientras hace planes para ganar el espacio adicional que tanto necesita renovando el sótano de su local alquilado en Woodward Avenue, en la frontera entre las zonas de Midtown y New Center de Detroit, los socios del Michigan Good Food Fund están ahí de nuevo, trabajando con ella para encontrar financiación para la renovación y ayudándola a comercializar la línea de comidas preparadas tras trabajar con ella para fijar nuevos precios -$180 por caja para una semana de comidas preparadas saludables- que entraron en vigor el 1 de febrero.

"Cuando empezó la pandemia, mis (13) empleados seguían trabajando, y eso mermaba nuestras operaciones porque no podíamos atender a los clientes", explica Broden.

Los socios del fondo explicaron a Broden cómo podía conseguir contratos públicos más importantes con el Departamento de Salud y los bomberos de Detroit para seguir obteniendo ingresos. Y le concedieron un préstamo para ayudarle a cubrir los costes iniciales hasta que recibiera el pago.

"Para nosotros ha sido muy importante. Lo necesitábamos", afirma Broden, de 42 años.

"Si no me hubieran apoyado de esa manera, no habría podido mantener mis puertas abiertas".

Este es el tipo de relación que el Michigan Good Food Fund intentará ampliar en sus próximos cinco años, según Mark Watson, director gerente del Fair Food Fund, que asumió el papel de administrador del fondo mayor en enero.

"Hay mucha actividad en torno a su incubación y catalización, pero muchas empresas (propiedad de minorías) fracasan", afirmó.

"Tenemos que aumentar las posibilidades de que las empresas sigan existiendo dentro de cinco años, especialmente las de (propiedad de) negros y pardos".

Incluso antes de la pandemia, las pequeñas empresas propiedad de minorías en Michigan estaban bajo presión.

En 2018, hubo 169.363 empresas propiedad de minorías en el Estadosegún la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa. En el primer trimestre del año pasado, esa cifra se había se redujo en 100.000 a 69.149.

"Es una estadística impactante", dijo Watson.

De cara a sus próximos cinco años, el Michigan Good Food Fund está cambiando a un modelo basado en las relaciones con las pequeñas empresas, en lugar de en las transacciones, para ayudar a garantizar que las pequeñas empresas cuenten con el apoyo que necesitan para crecer.

Los socios del fondo también tienen previsto introducir nuevos productos y ampliar la oferta de otros. Y destinarán hasta la mitad de sus recursos a empresas propiedad de negros y pardos, dijo Watson.

"Aunque hemos hecho algunas transacciones y hemos proporcionado mucha (asistencia técnica), haremos más como parte del trabajo que haremos en los próximos cinco años".

Centrarse en las relaciones

El Michigan Good Food Fund, un fondo de préstamos público-privado de $30 millones, se puso en marcha en 2015 para proporcionar financiación y asistencia empresarial a emprendedores dedicados a proyectos de producción, distribución, transformación, comercialización y venta al por menor de alimentos en comunidades desatendidas de todo el estado.

Comenzó con cuatro socios: Capital Impact Partners, Fair Food Network, Michigan State University Center for Regional Food Systems y W.K. Kellogg Foundation, con financiación inicial de Kresge Foundation, Max M. & Marjorie S. Fisher Foundation, Northern Trust Corp. y la iniciativa federal Healthy Food Financing Initiative.

En los últimos cinco años, el fondo ha invertido $17 millones, proporcionando apoyo a más de 300 empresas alimentarias de Michigan que han creado o conservado más de 1.000 puestos de trabajo, según un nuevo informe. De ellos, el 53% eran propiedad de personas de color y el 52% estaban dirigidos por mujeres.

En el futuro, tratará de ampliar sus relaciones con las empresas a las que apoya, dijo Watson. Al asumir este mes la administración del fondo de Capital Impact Partners, la Fair Food Network coordinará los recursos que los socios del Good Food Fund pueden proporcionar para apoyar mejor a los emprendedores de alimentos saludables.

"Se trata de un cambio; se trata más de crecer y cultivar el negocio que de centrarse en la transacción a corto plazo", afirma Watson.

Con ese planteamiento, el fondo podrá ofrecer a las empresas apoyo adicional a medida que crezcan, aumentando las posibilidades de que tengan éxito con el tiempo, afirmó.

"Creo que todos somos conscientes de que se necesita un ecosistema para apoyar a cualquier emprendedor", pero el planteamiento será especialmente útil para las empresas propiedad de negros y pardos que tradicionalmente luchan por conseguir capital de seguimiento, dijo Watson.

Productos nuevos y ampliados

Al mismo tiempo, el Michigan Good Food Fund ampliará su apoyo a las empresas de alimentos saludables en zonas desatendidas ampliando lo que puede ofrecer a las empresas, dijo Watson.

Seguirá concediendo subvenciones y ampliando los micropréstamos y las líneas de crédito, al tiempo que añadirá a su oferta garantías de préstamos, valores convertibles/deuda y capital privado relacionado con la misión (de inversores interesados en apoyar esfuerzos como los vinculados a los determinantes sociales de la salud, el medio ambiente y la justicia social).

"Todos sabemos que tenemos que inclinarnos en esta dirección, pero este es el año de diseño de lo que hacemos de forma diferente", dijo Watson.

El fondo tiene previsto implantar sistemas para medir los resultados de la estrategia basada en las relaciones.

"No será sólo cuántos préstamos o subvenciones hemos concedido. Será qué ha pasado con el negocio en cinco años".

Publicado por primera vez por Crain's Detroit Business el 14 de febrero de 2021.