"Emprendedores del sector alimentario aumentan la producción en la innovadora planta de fabricación FEAST Detroit", Model D

Un cliente de co-packing ya está a bordo; FEAST ha realizado pruebas de producción para otras dos empresas y tiene programadas pruebas para otras tres empresas este mes. En total, más de 20 empresas se han puesto en contacto con FEAST para explorar la posibilidad del coenvasado.

Makhecha dice que, que él sepa, no hay nada parecido en el país. Las incubadoras ayudan a las pequeñas empresas a empezar; los fabricantes contratados suelen tener grandes pedidos mínimos, demasiado grandes para una operación más pequeña. Ninguna de las dos opciones es propicia para la gente del medio, como los que operan en FEAST. Unas instalaciones como estas les permiten pasar al siguiente nivel sin verse limitados por tareas que requieren mucha mano de obra, como el llenado manual de botellas cuando llegan pedidos grandes.

"FEAST está diseñado para llenar ese vacío, al menos en el ecosistema alimentario local", dice Makhecha. "Nos permite escalar, pero escalar de forma eficiente".

FEAST no es como las cocinas de vivero o las cocinas compartidas: los empresarios no pueden entrar y utilizar el espacio. Como planta de fabricación por contrato, las empresas contratan a empleados de FEAST para que elaboren sus productos. En última instancia, esto permite a los empresarios centrarse en la comercialización y el crecimiento de su marca, mientras que FEAST toma su receta y aprende a hacer el producto según las especificaciones.

El proyecto se puso en marcha en octubre de 2016. Las mejoras y remodelaciones finalizaron en julio de 2017 y se inauguró oficialmente en agosto. En 2017 se concedió un préstamo de $180.000 del Fondo Michigan Good Food (MGFF) a través de Northern Initiatives permitió a FEAST añadir piezas clave de equipamiento para automatizar las líneas de producción y mejorar la eficiencia. El MGFF ha apoyado diversos proyectos en el área metropolitana de Detroit, tanto con financiación como con asistencia empresarial. Eastern Market Corporation y el Centro de Productos de la Universidad Estatal de Michigan también han sido socios fundamentales del proyecto y seguirán apoyando su éxito.

Makhecha afirma que la inversión del MGFF fue crucial para que el proyecto fructificara, ya que conseguir financiación era difícil. FEAST se presentó a cuatro bancos y, aunque todos estaban entusiasmados con el proyecto, ninguno ofreció préstamos.

Una de las cosas que atrajo la inversión del Michigan Good Food Fund es el potencial de la instalación para crear un sistema alimentario más sano. Un fabricante local con producción en lotes pequeños que elabore productos de forma más eficiente debería dar lugar a productos locales más asequibles y de mayor calidad.

"Creo que puede repercutir positivamente en toda la cadena de suministro y, a su vez, hacer más accesible a los consumidores disponer de productos más sanos a mejor precio", afirma Makhecha.

FEAST también ha creado empleo. Tiene seis empleados a tiempo completo y dos becarios. Makhecha espera que ese número aumente hasta posiblemente 12 a finales de 2018. Cuatro de los empleados son de la zona de Dearborn-Inkster. "Nos han visitado otras personas y, cuando busquemos contratar, uno de los factores que tendremos en cuenta será lo cerca que esté la gente", afirma. "Obviamente tienen una inversión inmediata en la comunidad. Viven muy cerca del trabajo. Llegarán a tiempo".

La proximidad al lugar de trabajo es clave en comunidades con altos índices de pobreza como Inkster, donde el empleo no siempre es accesible si la gente no tiene coche.

FEAST espera tener también un impacto medioambiental. Si los procesadores pueden envasar los productos en Detroit en lugar de enviarlos y traerlos, se ahorrarán recursos. Makhecha lo sabe de primera mano: Uno de los productos de su línea se envasaba en la zona de Traverse City, pero se distribuía fuera de Detroit.

"Ahora se van a fabricar en la zona de Detroit. Se elimina por completo el envío de ingredientes y material de envasado hasta Traverse City y el envío del producto acabado de vuelta."

FEAST también espera tener un impacto en la comunidad que vaya más allá del empleo y el aumento de la base impositiva. "Debido a la singularidad del proyecto... hemos tenido la suerte de recibir mucha prensa positiva. Eso, intrínsecamente, hace que Inkster brille más. Y esperemos que anime a otras empresas a instalarse en la ciudad".

FEAST ofrecerá también oficinas compartidas con opciones de alquiler a corto y largo plazo, lo que podría atraer a otros empresarios a Inkster, impulsando aún más el desarrollo económico y las oportunidades.

Makhecha también está pensando en acoger actividades y eventos de tipo comunitario. Le gustaría que el aparcamiento se utilizara para un acto de recaudación de fondos para los cuerpos de bomberos y policía locales, en el que los productores de FEAST cocinaran con sus productos. El equipo de FEAST también se ha planteado vender sus productos al por mayor a los vecinos un día a la semana.

Así pues, si bien la base de FEAST Detroit es ofrecer una plataforma para que los emprendedores aumenten la producción de forma eficiente, el núcleo de la operación es impulsar un sistema alimentario más sano que beneficie a muchos otros en el camino, desde los consumidores locales hasta los residentes de Inkster, pasando por los propietarios de pequeñas empresas que necesitan ese espacio intermedio para expandirse y prosperar.

Este artículo forma parte de Michigan Nightlight, una serie de historias sobre los programas y las personas que influyen positivamente en la vida de los niños de Michigan. Es posible gracias a la financiación del Fundación W.K. Kellogg. Más información aquí.