"La crisis del agua de Flint persiste, aún no hay tienda de comestibles para la zona norte de la ciudad", Black News Portal

FLINT, MI - Si conduces tu coche por North Saginaw Street, en pleno centro de Flint, Michigan, no verás una tienda de comestibles en muchos kilómetros. Para algunos que no tienen coche, puede que no vean una tienda de comestibles en días.

Aunque esta tendencia se repite en las ciudades con desiertos alimentarios de todo el país, el cuarto aniversario de la crisis del agua de Flint añade un matiz. Un desierto alimentario combinado con una crisis del agua en toda la ciudad ha expuesto a unas 100.000 personas a agua contaminada con plomo. Esto subraya la necesidad de productos frescos accesibles para contrarrestar los efectos de la intoxicación por plomo.

"Es muy malo porque cerraron todas las tiendas de comestibles por aquí. Yo solía comprar en Krogers todo el tiempo, así que no tengo coche, por lo que es un poco difícil para mí llegar a las tiendas y cosas por el estilo porque están muy lejos." - Tawana Davis, residente de Flint

El acceso a productos frescos se cita como una medida preventiva contra los efectos de la ingesta de plomo que da lugar a niveles elevados en sangre, especialmente en los niños. En 2015, se descubrió que los niños de Flint tenían niveles elevados de plomo en sangre después de que el estado cambiara la fuente de agua de Flint de Detroit al río Flint en 2014. Ese mismo año, la ciudad comenzó a perder tiendas de comestibles, empezando por el cierre del Kroger de Pierson Road. En 2015, el Kroger de Davison Road cerró, seguido por el cierre del Meijer en Pierson Road dejando a algunos residentes de Flint con pocas opciones.

"Es realmente malo porque cerraron todas las tiendas de comestibles por aquí", dijo Tawana Davis, voluntaria en Greater Flint Outreach Center and Church y madre de cuatro niños. "Yo solía comprar en Krogers todo el tiempo, así que no tengo coche, por lo que es un poco difícil para mí llegar a las tiendas y cosas por el estilo porque están muy lejos".

Es una lluviosa tarde de miércoles en el Greater Flint Outreach Center and Church de la calle Stevenson, y los paraguas se extienden a lo largo de la acera. Las madres están de pie con niños inquietos y los ancianos se arrastran expectantes con andadores y bastones. El número de Dorian Swift es el 77, lo que significa que tiene delante a 76 personas que esperan entrar en la iglesia para llenar sus recipientes con alimentos donados. Una vez dentro, es posible que encuentre barras de pan, conservas, patatas fritas, dulces, algunas bolsas de patatas y naranjas, aunque no hay garantía una vez que los que están delante de él han podido elegir.

"Estamos en esta fila todas las semanas y ellos ya conocen la rutina. Pasan los números y luego se apartan para que podamos coger los nuestros. La cola es muy larga y seguimos esperando un número. Necesitamos más centros de distribución de alimentos, sobre todo en esta zona", afirma Dorian Swift, de 56 años, mientras espera en la cola de la despensa de alimentos de una iglesia local.

Personas jóvenes y mayores esperan de pie con cajas, cubos, carros, maletas y niños en la mano, a veces hasta dos horas o más para conseguir comida. Greater Flint Outreach Center and Church atiende a una media de 3.000 personas al mes.

A pocas manzanas de distancia, la iglesia Príncipe de la Paz celebra su colecta semanal de alimentos. Ofrecen bolsas preenvasadas de judías, verduras, pan y leche para toda una semana, pero Jimmie Thompson, de 60 años, el principal organizador de la colecta Príncipe de la Paz, ve la falta de provisiones.

"Me gustaría tener algo de fruta fresca más a menudo de lo que tengo, pero no envían tanta fruta fresca. Porque realmente no hay tiendas de comestibles por aquí para conseguir esas cosas", dijo Thompson.

Gran parte de los alimentos donados proceden del Banco de Alimentos del Este de Michigan, pero Thompson dijo que cree que otra tienda de comestibles ayudaría a sus donaciones de alimentos y al servicio de la comunidad.

"Tenemos residencias de ancianos por aquí e incluso universitarios. Una gran tienda de comestibles podría ahorrarles el tiempo de desplazamiento para ir a hacer la compra. Realmente necesitan una tienda de comestibles. Ni siquiera sé por qué se van [las cadenas de supermercados]", dijo Thompson. "Teníamos algunas aquí en el barrio, pero no sé por qué todas decidieron dar el salto e irse".

Greater Flint Outreach Center and Church gestiona su despensa de alimentos desde el sótano de la iglesia. Se calcula que atienden a unas 3.000 personas al mes. (Alexandria Brown | Flint Beat)

En 2016, la Cámara de Comercio de Flint y Genesee, en colaboración con el estado de Míchigan, contrató a Streetsense, una empresa externa de diseño arquitectónico y estrategia con sede en Maryland, para realizar un estudio de mercado sobre la viabilidad de una nueva tienda de comestibles para localizar el acceso a alimentos nutritivos en el norte de Flint.

Su estudiar determinó que West Pierson Road habría ofrecido la mejor ubicación en términos de visibilidad y ventas en el mercado. Los bocetos ilustrados de una tienda propuesta muestran una vista aérea de una tienda de comestibles con una clínica combinada, un centro de acuaponía y una instalación residencial multifamiliar vecina. La tienda de comestibles, la clínica y el centro de acuaponía habrían ocupado unos 59.500 pies cuadrados en total.
Los costes totales de desarrollo de una tienda de comestibles nacional habrían ascendido a 1.400.000 millones de euros, frente a los 1.400.000 millones necesarios para construir una tienda regional. Streetsense también calculó que una tienda nacional habría creado un total de 168 puestos de trabajo permanentes, 94 más de los que habría ofrecido una tienda regional.

"La intención original era utilizar las conexiones del contratista para crear un caso para traer una gran tienda de comestibles para resolver la falta de acceso", dijo Kristina Johnston, Vicepresidenta del Grupo de la Cámara de Comercio de Flint y Genesee. "Y lo que determinaron fue que en realidad no era la mejor ruta a seguir para nuestra comunidad y que teníamos que centrarnos en las tiendas que ya habían invertido durante muchos años -a través de muchas generaciones, en algunos casos- en la prestación de servicios de alimentos y tiendas de comestibles al público en lugar de traer a un nuevo grupo más grande que posiblemente los dejaría fuera del negocio."

Con este nuevo planteamiento, la Cámara avanzó en un proceso de auditoría que permitió destinar $590.000 a Streetsense recomendado mejoras para tiendas preexistentes en North Flint. Desde la ampliación de la tienda, la mejora de la iluminación interior, la reorganización de los productos, la construcción de aparcamientos hasta nuevos rótulos, carritos y placas de techo, las tiendas viables que cumplieron, recibieron el dinero para las renovaciones.
Hutchinson's, Mr. B's Foodland, Landmark Food and Drug y Local Grocer fueron los solicitantes iniciales, pero sólo tres de los cuatro pudieron cumplir las condiciones de la subvención, condiciones que llegarán a su fin este verano.

Algunos residentes afirman que las tiendas de comestibles locales carecen de precios y opciones competitivas.

"No compro en Landmark, nunca lo he hecho. No compro en Great Giant, nunca lo he hecho. No compro en Mr. B's, nunca. Cuando compro en Hutchinson, no voy allí a por verduras, nunca lo he hecho", dijo Quincy Murphy, que ayudó a organizar protestas contra el cierre de tiendas Kroger en Flint. "Iré a algún lugar como Krogers, a una tienda de cadena más grande porque siento que tengo una mejor oportunidad de conseguir... productos de mejor calidad en lugar de ir a una tienda de mamá y papá que tiene algunos productos que pueden haber estado sentados allí durante mucho tiempo".

El estudio de mercado también reveló perspectivas adicionales para construir dos nuevas tiendas de comestibles en la región.

Esta tarea se ha dejado en manos de líderes comunitarios como el pastor Reginald Flynn, presidente de North Flint Reinvestment Corporation, y el pastor Patrick Sanders, presidente de Fresh Start Initiative.

A pesar de la diferencia de estrategia, Sanders dijo que siente que él y la Cámara tienen la misma visión para North Flint.

"Nuestra iniciativa es una en la misma con la Cámara, para colocar realmente una tienda de comestibles en el extremo norte de Flint. Todavía estamos recaudando fondos. Ha sido un proceso largo [y] tedioso conseguir esos dólares. El objetivo final, por supuesto, es construir una tienda de comestibles de 20.000 pies cuadrados en el extremo norte".
Sanders dijo que comenzó a responder a las llamadas de la comunidad en 2014 para una tienda de comestibles para North Flint, dos años antes de que se hiciera el estudio de mercado de la Cámara.

"Llevó varios años conseguir que la gente viera que había una necesidad. Y luego, por supuesto, la Cámara vino a hacer el estudio de mercado para apoyarlo y darle un poco de cuerpo, y hemos estado en este viaje desde entonces", dijo Sanders.

Sanders recuerda que, una vez realizado el estudio de mercado, la iniciativa de la tienda de comestibles obtuvo más apoyo y suscitó más conversaciones. La Cámara asignó tanto a Sanders como a Flynn $40.000 para completar sus propios estudios de viabilidad y maquetas arquitectónicas. Sanders dijo que lo consideraba un "buen comienzo". Desde entonces ha conseguido el apoyo de Tide Foundation y Michigan Good Food Fund.

Los únicos obstáculos que, según él, se interponen en su camino son algunas parcelas de terreno que le faltan y que espera conseguir antes de su gran anuncio el próximo otoño, pero no se atreve a dar detalles concretos como fechas y ubicación. Sanders no es el único que se enfrenta a dificultades para abrir una tienda de comestibles en North Flint. Flint Beat no pudo comunicarse con Flynn para hacer comentarios.

Ha habido una larga anticipación para Hamady Complete Food Center para abrir en la antigua ubicación de Kroger en 2629 West Pierson Rd. Los informes sobre el desarrollo de la tienda comenzaron en el invierno de 2016. Un plan de seis a ocho meses se convirtió en un proyecto de casi dos años.

"Con la gracia de Dios, y todo cayendo en su lugar con la ciudad, la tienda debe abrir el 18 de julio", dijo el propietario de Hamady Complete Food Center, Jim McColgan en una entrevista el 3 de julio de 2018. La tienda ha tenido una serie de fechas de gran apertura propuestas, pero se pospusieron debido a contratiempos que incluyen la ausencia de permisos de construcción, inspecciones de la ciudad y falta de empleados. Solo en julio, los funcionarios de Hamady han reprogramado su gran apertura al menos dos veces.

McColgan afirma que la tienda se encuentra en las fases finales de aprovisionamiento de estanterías, aprobación de licencias e inspecciones municipales.

La apertura de la tienda está prevista para el 24 de julio de 2018.

Publicado por primera vez en Portal de noticias negras Julio de 2018.