"La comida ayuda a Flint a recuperarse y reinventarse", Civil Eats

FLINT - Es un jueves frío y nevado en Flint, Michigan, pero los negocios son más que estables en el Mercado agrícola de Flint donde Clinton Peck dirige Bushels y Peck's Produce. Microverdes, remolachas, coles de Bruselas y repollos cultivados localmente cubren el stand, junto con frutas tropicales y otros productos que recogió en la terminal de Detroit. Por lo demás, los comensales disfrutan de la oferta de los restaurantes cercanos. Más tarde, un grupo de niños de la ciudad participará en una clase de cocina en una de las cocinas industriales del mercado.

Puede decirse con seguridad que este tipo de ambiente diverso y gastronómico no es la imagen que la mayoría de la gente evoca cuando piensa en Flint, una ciudad que ahora es sinónimo de declive industrial y una de las ciudades más pobres del mundo. las peores crisis de salud pública en la historia reciente del país. Sin embargo, este mercado está en auge: más de medio millón de personas visitaron el año pasado sus 45 puestos anuales y 30 estacionales, según los responsables del mercado.

Lo que ocurre entre bastidores es igual de interesante. El puesto de productos agrícolas de Peck se mantiene en parte gracias a un centro pediátrico de atención primaria llamado Clínica Infantil Hurley (HCC), situado en el mismo edificio. A través de una iniciativa denominada Programa de prescripción nutricionalpatrocinado por la Fundación Rite-AidLos cuidadores de los niños que visitan la clínica reciben un vale de $15 en frutas y verduras frescas para gastar en el mercado. Peck afirma que cada día de mercado obtiene entre 1.400 y 1.250 PTT de estos vales.

El programa de prescripción es paralelo otras inversiones en el sistema alimentario de Flintdiseñados para mitigar algunos de los peores efectos de la crisis del agua. Programas como Flint Kids Cook-también coordinado por el HCC-, así como Duplicar los Food Bucks, Fresco Flinte inversiones en empresas comunitarias como el Mercado de alimentos de North Flint están ayudando a los residentes de Flint a acceder a fruta y productos frescos, así como a productos lácteos, que han demostrado reducir los efectos del plomo en el organismo. En su mayor parte, los productos que vende Peck y distribuye Flint Fresh proceden de fuera de la ciudad, pero Flint Fresh cuenta con un programa específico de análisis del suelo y manipulación posterior a la cosecha para los cultivadores situados dentro de los límites de la ciudad, con el fin de abordar los problemas relacionados con el plomo.

Double Up Food Bucks ha crecido desde 2016, cuando era utilizado por el 9% de los hogares SNAP, hasta su alcance actual de más del 50%. Otros signos prometedores de crecimiento incluyen los hechos de que Flint Fresh está desarrollando un centro regional de procesamiento de alimentos que podría ayudar a los productores de la zona, y el North Flint Food Market acaba de recibir una importante subvención del Michigan Good Food Fund. Además de poner alimentos sanos en manos de más gente, estas iniciativas están creando oportunidades para el desarrollo de empresas locales sostenibles, y sentando las bases de un cambio radical al dar a los ciudadanos más control sobre su salud y sus medios de vida.

"Flint es una ciudad como Detroit que esencialmente está teniendo que reimaginarse y reconstruirse desde cero", dice Lisa Pasbjerg, gerente del mercado de la organización sin ánimo de lucro Flint Fresh. "Queremos llevar productos frescos a nuestra comunidad, pero por supuesto también necesitamos construir y tener una economía local sostenible".

Equilibrar estos dos esfuerzos no ha sido fácil. Aunque muchas iniciativas sin ánimo de lucro se han expandido en la ciudad y han beneficiado a las pequeñas empresas, el 42% de la población de Flint vive en la pobreza, según el Oficina del Censo de EE.UU.y gran parte del desarrollo se agrupa en torno a un centro de la ciudad en proceso de gentrificación.

Aumentar el acceso a la nutrición centrándose en los niños

En 2014, el Flint Farmers' Market se trasladó a una nueva ubicación junto al Mass Transportation Authority Transit Center -de donde procede el 80% de los clientes de Clinton Peck- y también cerca del YMCA y otros servicios. El traslado precedió a la crisis del agua, al igual que la ubicación de la Clínica Infantil Hurley, pero estos cambios adquirieron un carácter profético a medida que las consecuencias de la catástrofe golpeaban la ciudad.

Desde la crisis del agua, varios programas han ayudado eficazmente a los residentes -especialmente a los más jóvenes- a acceder a los alimentos frescos que se venden en el mercado.

Cuando el Programa de Prescripción Nutricional se puso en marcha en 2016, daba a los pacientes pequeñas bolsas de productos frescos o vales de productos $5. A medida que avanzaba, Amy Saxe-Custack, profesora adjunta del Departamento de Ciencias de la Alimentación y Nutrición Humana del Estado de Michigan, que lo dirige junto con otros investigadores, se dio cuenta de que sus clientes no solo utilizaban estos beneficios para complementar sus dietas, sino para cubrir necesidades alimentarias básicas. Con financiación adicional de la Fundación Rite-Aid, el HCC pudo aumentar la cuantía de los vales de $5 a $10 dólares más tarde en 2016 y luego de $10 a $15 en 2018.

Esta iniciativa es pionera porque se centra en los niños y en la medicina preventiva. Saxe-Custack afirma que la mayoría de las iniciativas de prescripción de alimentos en otras partes del país se centran en adultos de renta baja con enfermedades crónicas como hipertensión o diabetes.

"Desde el punto de vista de la dieta, hay muchas pruebas que sugieren que los patrones dietéticos se establecen pronto", dice, y la investigación que está realizando para el programa puede proporcionar algunos datos que lo establezcan como modelo.

Las familias usuarias del centro también expresaron su deseo de enseñar a sus hijos a cocinar. Esto inspiró Flint Kids Cook, que se puso en marcha en 2017, patrocinado por una fundación familiar anónima de Nueva York que quería hacer algo con respecto a la crisis del agua, dice Saxe-Custack. Al principio, el programa tuvo problemas para atraer a suficientes jóvenes para participar. Pero ahora la clase en el mercado tiene lista de espera y se está ampliando a otros lugares de la ciudad.

Saxe-Custack cree que el éxito de las clases se debe a que no se trata sólo de clases de nutrición o demostraciones de cocina: "Están midiendo, mezclando, cortando, delante de un fogón... Es cocina práctica", dice.

Y chefs del mercado, como Ian Diem, de Sushi de pato regordeteayudan a impartir la clase. "Los niños están enamorados de los chefs", dice Saxe-Custack. La clase también podría preparar a los niños para trabajar en un sector que parece estar creciendo en la ciudad.

Las inversiones en el sistema alimentario ponen el poder en manos de los residentes

Los beneficios económicos de las inversiones benéficas en el sector alimentario han crecido gracias a programas como Double Up Food Bucks también. Administrado por la Red de Alimentos JustosEl Mercado de Granjeros de Flint, una organización nacional sin ánimo de lucro que lleva una década utilizando fondos federales, estatales y filantrópicos para igualar los beneficios del SNAP gastados en frutas y verduras. En el Flint Farmers' Market, el esfuerzo se ha traducido en más de $110.000 de ventas adicionales al año, según la gerente del mercado, Karianne Martus.

Tras la crisis del agua, la Red de Alimentos Justos se propuso ampliar el programa intensificando sus actividades de divulgación entre los habitantes de Flint, donde ya habían establecido una sólida base para el programa. También permitieron que la gente utilizara Double Up Food Bucks en productos lácteos porque el calcio se ha demostrado para disminuir la absorción de plomo en el organismo.

Desde octubre de 2016, el número de residentes que utilizan el programa Double Up ha crecido de 4.000 a más de 13.000. Y Holly Parker, directora sénior de programas de Fair Food Network, calcula que más del 50 % de los beneficiarios del SNAP de la ciudad utilizan el programa, lo que aporta más negocio a personas como Peck en el mercado de agricultores, que afirma que ha aumentado sus ventas entre un 8 % y un 12 %.

Flint Fresh también se creó para responder a la crisis del agua y su objetivo es mejorar la nutrición y la seguridad alimentaria, apoyando al mismo tiempo a las empresas locales. Junto con los mercados agrícolas móviles, reparten cada mes unas 300 cajas de productos frescos a familias y particulares de la zona. Ambas plataformas aceptan vales Double Up Food Bucks y Nutrition Prescription, así como recetas de otros programas. En verano, el 50% de los productos procede de granjas locales, algunas de ellas en el propio Flint.

Pasbjerg, de Flint Fresh, dice que su organización está en las fases iniciales de construcción de un centro regional de alimentos que ayudaría a la organización a distribuir productos. "La idea es que, a largo plazo, podamos procesar cosas para los agricultores locales", dice, "y luego utilizarlas en los sistemas escolares y para las tiendas de comestibles locales".

Además de Double Up Food Bucks, Fair Food Network se ha asociado con Capital Impact Partners, Centro de Sistemas Alimentarios Regionales de la MSUy el Fundación W.K. Kellogg invertir en Flint como parte del Fondo Michigan Good Foodque ofrece financiación y asesoramiento a organizaciones que promueven el acceso a alimentos sanos, el desarrollo económico y otros objetivos. Entre los galardonados de este año se encuentra el Corporación de Reinversión de North Flintque recibirá 140.000 euros para ayudar a crear la primera tienda de comestibles cooperativa de la ciudad propiedad de sus miembros. Mercado de alimentos de North Flint.

La cooperativa es otro ejemplo del modo en que la crisis del agua -así como la desaparición de dos grandes cadenas de supermercados- suscitó el deseo de un cambio radical. "El sistema alimentario convencional no va a volver a ese barrio", afirma Rick Sadler, profesor adjunto de Medicina Familiar en la Universidad Estatal de Michigan y miembro del comité directivo de la tienda. Crear la cooperativa fue, en palabras de Sadler, una forma de "poner el poder de la inversión en manos de los residentes".

Los retos de un cambio radical basado en la alimentación

Sin embargo, a pesar de todos estos cambios positivos, la ciudad sigue enfrentándose a problemas estructurales causados por la desinversión general en la mayoría de sus barrios y la agrupación de las nuevas inversiones en torno al pequeño centro de Flint.

Por estas razones, las empresas de Flint seguirán enfrentándose a la falta de clientela en un futuro inmediato, afirma Sadler. "Está muy vacía, y el impulso para que la inversión vuelva a la ciudad ha sido muy lento", añade.

También está el hecho de que la mayoría de las iniciativas basadas en subvenciones no ofrecen financiación permanente. Double Up Food Bucks, según Emilie Engelhard, directora sénior de asuntos externos de Fair Food Network, parece estar asegurada después de que el Senado votara a favor de proteger los incentivos para productos saludables en la última ley agrícola. Y el Programa de Prescripción Nutricional está financiado hasta 2019 en el mercado de agricultores y hasta mayo de 2020 en una segunda ubicación. Pero depender de las subvenciones para el estímulo económico siempre será una propuesta incierta.

También se desconoce el potencial exacto de las empresas alimentarias como motor económico en Flint. Un estudio con sede en Detroit, que está a 100 km de Flint y se enfrenta a problemas estructurales similares, descubrió que la alimentación era el tercer sector de empleo de la ciudad y pronto podría pasar al segundo.

En Flint no se han realizado investigaciones similares, pero la plan maestro proyecta que los empleos en "alimentación y hostelería" en el condado aumentarán un 51,9% en 2040, sólo superados por los de "asistencia sanitaria y social".

Dada esta proyección -y los avances que estas iniciativas han logrado hasta ahora-, la capacidad de Flint para utilizar parte de su actual programación nutricional para atraer de nuevo la inversión a la ciudad podría ser muy importante para los residentes de Flint. Aunque Pasbjerg subraya que en una de las ciudades más ciudades más pobresaún queda mucho por hacer".

Publicado por primera vez por Civil Eats, el 16 de enero de 2019.