"El negocio de construir un sistema alimentario mejor", En Good Tilth

Por Alex Taylor

En las afueras de Detroit, tres pequeñas empresas alimentarias, Marcia's Pickled Munchies, Scotty O'Hotty salsas picantes y Premier Foods, están reconvirtiendo una antigua fábrica de hummus en una planta de envasado cooperativo llamada COMIDA. De este modo, estas pequeñas empresas pueden poseer y explotar un, hasta el código de envasado que ninguna de ellas habría podido permitirse por sí sola. Y hay sitio para que más empresas alimentarias se unan a ellas.

Encontrar este tipo de espacio supone un obstáculo para las empresas alimentarias cuando empiezan a expandirse.

"Empiezas en estas cocinas incubadoras, consigues algunos pedidos. Cuando empiezas a escalar, dos de cada cinco empresas quiebran porque no tienen capital para llegar a las cifras que necesitan", explica Scott Owens, presidente de la junta directiva de FEAST y copropietario de Scotty O'Hotty, con su esposa Suzie. "FEAST está llenando ese vacío".

Y FEAST es sólo un eslabón más de una red de empresas y organizaciones sin ánimo de lucro que refuerzan la vibrante comunidad de empresas alimentarias locales.

Los viveros de empresas mencionados por Owens, como Detroit Kitchen Connect, hacen mucho más que proporcionar espacio de cocina a los empresarios del sector alimentario.

 

"La primera parte es guiarles a través de la concesión de licencias", dijo Anika-Kafi Grose, directora de Detroit Kitchen Connect. "Tenemos un jefe de cocina que trabaja con la gente sobre cómo escalar sus recetas. Nos aseguramos de que tengan la información necesaria para saber cómo gestionar el envasado, qué debe figurar en la etiqueta, para hacer un producto que no solo sea delicioso, sino también llamativo para el cliente".

En caso necesario, Grose puede poner en contacto a los empresarios con organizaciones como Centro de Productos de la Universidad Estatal de Michigan para identificar lo que necesitan para crecer. No es muy difícil, porque tanto el Centro de Productos como Detroit Kitchen Connect operan desde la ciudad de Detroit. Mercado del Esteun mercado de agricultores que lleva más de 125 años funcionando como centro alimentario de la ciudad.

"No me canso de repetir lo mucho que ayudan estas organizaciones y recursos", afirma Michal Nodel, director de desarrollo empresarial de Marcia's Pickled Munchies.

 

El apoyo no se limita al espacio y la consultoría. Parte de la financiación de FEAST proceden del Michigan Good Food Fundun fondo de préstamos de $30 millones administrado en parte por la organización sin ánimo de lucro Red de Alimentos Justos. El fondo se dedica a financiar pequeñas empresas alimentarias social y ambientalmente responsables, en particular las centradas en el acceso a alimentos sanos en barrios de renta baja.

"FEAST es una empresa alimentaria colectiva que está creando nuevos puestos de trabajo en la comunidad, y también está capacitando a otros empresarios del sector alimentario para procesar, coenvasar y desarrollar sus productos", afirmó Jean Chorazyczewskidirector del programa del fondo.

"Se trata de empresas locales que adquieren sus ingredientes en granjas grandes y pequeñas, establecen relaciones con los agricultores locales y les dan una oportunidad. Están produciendo alimentos sanos y creando oportunidades para que otros lo hagan".

 

A primera vista, puede parecer extraño que empresas alimentarias con ánimo de lucro reciban apoyo financiero y logístico de organizaciones sin ánimo de lucro como la Fair Food Network, el Eastern Market o el Product Center de la MSU, FoodLab Detroit o Centro de Desarrollo Agrícola de Tilian. Pero todo forma parte de una estrategia más amplia para crear economías alimentarias locales fuertes y resistentes y, en última instancia, rehacer el sistema alimentario estadounidense desde la base.

Un sistema que falla demasiado

En muchos sentidos, Estados Unidos es una potencia alimentaria. Los agricultores y ganaderos estadounidenses producen más de $350 mil millones en alimentos en 2015, y exportó $133 mil millones. La mayoría de los estadounidenses compran en supermercados palaciegos que presumen de una enorme selección de alimentos suministrados a bajo precio por grandes empresas. En estos pasillos climatizados, el sistema alimentario estadounidense parece gozar de buena salud.

 

Pero esta imagen de abundancia oculta un sistema alimentario que está defraudando a las comunidades marginadas y causando graves daños a nuestro medio ambiente y nuestra salud. Los monocultivos industriales de las grandes agronegocios degradan el suelo, emiten gases de efecto invernadero y obstruyen los cursos de agua con la escorrentía de pesticidas y fertilizantes. Subvenciones federales favorecen a estas explotaciones, que pueden así vender alimentos básicos como el maíz y la soja por debajo del coste de producción. Las cantidades excesivas de estos alimentos básicos "baratos" se convierten en materia prima para alimentos altamente procesados y poco saludables, como refrescos y comida rápida, producidos a gran escala. Los índices de obesidad, diabetes y otras enfermedades relacionadas con la dieta se están disparando a medida que demasiados estadounidenses comer demasiado baratoalimentos poco saludables cargados de sal, azúcar y grasa.

En muchas comunidades de bajos ingresos, sobre todo de color, estos alimentos poco saludables son las únicas opciones disponibles. El sitio El USDA ha cartografiado estos "desiertos alimentarios", revelando la imagen de un país plagado de enfermedades. Los desiertos alimentarios se crean por la compleja interacción de muchas fuerzas diferentes, incluida la educación sanitaria, foodwayspobreza y racismo estructural. En 2015, 15,8 millones de hogares estadounidensesEn los últimos años, aproximadamente una de cada ocho familias ha tenido dificultades económicas para alimentarse adecuadamente; para estas familias, la dieta más asequible son los alimentos procesados poco saludables.

Racismo en las leyes de zonificaciónLa infraestructura de transporte público y el uso de datos demográficos por parte de las empresas para ubicar las tiendas también configuran el paisaje alimentario de los barrios negros y latinos. Un estudio de 2006 descubrió que la disponibilidad de cadenas de supermercados en los barrios negros es aproximadamente la mitad que en los barrios blancos. La falta de acceso a alimentos sanos tiene consecuencias mensurables para la salud; los afroamericanos tienen tasas más elevadas de enfermedades relacionadas con la dieta, como la diabetes, la hipertensión y la obesidad.

Una misión

Cassandria Campbell formula sus objetivos explícitamente en términos de abordar estas injusticias en nuestro sistema alimentario.

"En el barrio en el que vivo, mucha gente enferma a causa de los alimentos que consume. Es triste ver cómo la gente sufre enfermedades relacionadas con la dieta", afirma Campbell, copropietario de Generación de alimentos frescosuna cafetería, food truck y negocio de catering en Boston que recibió ayuda de Fair Food Network Fondo Fair Food por su compromiso con la irrigación de los desiertos alimentarios de Boston.

"Empezamos con el objetivo de mejorar el acceso a alimentos sanos y asequibles, sobre todo en los barrios con rentas bajas. En realidad solo queríamos crear una alternativa a los restaurantes de comida rápida, las licorerías y las tiendas de barrio donde la gente pica algo rápido porque no hay alternativas."

Nuevos modelos empresariales como Campbell's pueden proporcionar acceso a alimentos sanos y asequibles en comunidades de color con bajos ingresos de todo el país, donde las empresas estadounidenses no lo han hecho.

 

"Creo que muchas veces las empresas tienen una fórmula para decidir en qué comunidades quieren estar", afirma Campbell. "Muchas empresas creen que no podrán sobrevivir en los barrios de bajos ingresos, pero quizá sólo necesiten hacer algunos ajustes para atraer a la clientela de esos barrios. Pero no están dispuestos a hacerlo. Como pequeña empresa, podemos hacerlo. Podemos escuchar a nuestros clientes y saber exactamente lo que quieren y hacerlo realidad".

Al igual que las injusticias del sistema alimentario están entrelazadospero también lo son las soluciones. Una simple práctica empresarial, como abastecerse de hortalizas localmente, puede abordar de forma holística varios problemas a la vez, reciclando el dinero de los alimentos en la economía local, creando oportunidades de empleo para los residentes locales, proporcionando alimentos sanos y fomentando prácticas agrícolas más responsables con el medio ambiente.

"Vamos a conseguir alimentos de las granjas de la zona de Boston, y vamos a distribuirlos en Boston, vivas donde vivas, a un precio asequible para ti, y vamos a contratar localmente", dijo Campbell. "Quiero ver a la gente más sana, quiero ver el medio ambiente más sano, y estos pequeños agricultores están utilizando prácticas más sostenibles".

El todo es más que la suma de sus partes

Al apoyar a estos buenos empresarios de la alimentación, las organizaciones sin ánimo de lucro apuestan por que un mercado dinámico de empresas alimentarias locales, cada una de las cuales experimenta con una nueva forma de hacer negocios, creará un sistema alimentario más responsable. Estas organizaciones sin ánimo de lucro quieren que las empresas proporcionen alimentos sanos de una forma más consciente desde el punto de vista social y menos perjudicial para el medio ambiente. Pero reconocen que estas empresas deben obtener beneficios para que todo esto ocurra a gran escala.

"Si las buenas empresas alimentarias no aciertan con el modelo de negocio, no habrá impacto social ni medioambiental a largo plazo", afirmó Alex Linkowdirectora del programa Fair Food Fund de la Fair Food Network.

Las decisiones responsables, como el abastecimiento local, tienen sentido desde el punto de vista comercial para estos empresarios alimentarios, ya que diferencian sus productos en las estanterías de los supermercados y satisfacen los gustos modernos.

"Los consumidores lideran estas tendencias, y la popularidad de estos productos de lotes más pequeños ha suscitado mucho interés y sensibilizado sobre formas más sanas y responsables de producir alimentos. Esto ha llevado a las tiendas a volcarse en estos productos", afirma Nodel, de Marcia's Pickled Munchies. "Nos abastecemos de ellos de forma responsable. Nos mantenemos fieles a las formas tradicionales de hacer encurtidos, les damos buen sabor y, por supuesto, son sanos."

El futurista Buckminster Fuller dijo una vez: "Nunca se cambian las cosas luchando contra la realidad existente. Para cambiar las cosas, construye un nuevo modelo que haga obsoleto el modelo existente". Esta cita apareció en las primeras páginas de "Comida justa". 2010 cri de coeur del fundador de Fair Food Network, Oran Hesterman. En todo el país, los emprendedores alimentarios locales están ocupados construyendo ese nuevo modelo, probando nuevas formas de cultivar, preparar y distribuir alimentos, y obteniendo beneficios mientras lo hacen. Estos empresarios de la alimentación están construyendo modelos de negocio responsables que pueden expandirse y proliferar, y hacer que el sistema alimentario existente y sus injusticias queden obsoletos.

Publicado por primera vez en En buena lid 12 de octubre de 2017.