Detroit proyecta una tienda de comestibles que será un "faro" para el barrio", Next City

Por Serena Maria Daniels

Raphael Wright se ha propuesto convertir la cultura del hip-hop en la que creció inmerso en la zona este de Detroit en una empresa rentable.

Comenzó a los 13 años, cuando empezó a vender ropa en su propia tienda de eBay, y continuó en 2012, cuando lanzó Plug'd Media -un colectivo centrado en el hip-hop- y en 2015, cuando vendió su empresa de camisetas HustleMania y utilizó el efectivo para invertir en otras empresas.

En 2016, a los 28 años, Wright escribió un manual para inspirar a otros que se criaron en comunidades desinvertidas, "How 2 Hustle: Entrepreneurial Lessons, Principles, and Strategies from Street Hustlers in Amerikkka's Urban Underground Economy".

Ahora quiere aplicar esas tácticas de buscavidas callejero a una empresa de mayor impacto comunitario: abrir la única franquicia de supermercados de propiedad negra de Detroit, que se llamará Us Food Market.

"Hay Kroger, eso es todo, y tienes que ir a través de 8 Mile para eso. Por lo demás, la comida nunca es buena, es excesivamente cara. El servicio de atención al cliente es escaso o inexistente", dice Wright.

No es el único que se siente frustrado por la falta de opciones de comestibles en la ciudad. Aunque en el suroeste de Detroit abundan los mercados dirigidos a la población latina, los residentes prefieren desplazarse fuera de la ciudad para satisfacer sus necesidades alimentarias.

Cada año, $178 millones se filtran fuera de la ciudad y van a parar a las cadenas de supermercados de las afueras, según datos de 2014 de la Corporación para el Crecimiento Económico de Detroit.

Wright está en plena campaña de recaudación de fondos y marketing este año, con el objetivo de abrir un mercado en la primavera de 2018. Está buscando dinero de diversas fuentes. Está trabajando con Partido Motor City, que ayuda a poner en contacto a empresarios de Detroit con espacios inmobiliarios, para asegurarse un local. Ha recaudado más de $32.000 en línea en un Campaña GoFundMe. Las ventas de sus gorras "Make the Hood Great Again" le han reportado otros $5.000 y están ayudando a crear expectación en Instagram y Facebook.

También trabaja con la Fondo Michigan Good Food, una asociación público-privada de $30 millones que ayuda a empresarios que están aumentando el acceso a alimentos sanos. "Nos sentimos muy honrados de trabajar con personas como Raphael, porque realmente está trayendo a Detroit una tienda de comestibles impulsada por una misión", afirma Jean Chorazyczewski, directora de proyectos del fondo con sede en Ann Arbor (Michigan), que también ofrece asistencia empresarial.

Wright quiere que Us Food Market sea un centro neurálgico del barrio -no solo un lugar donde comprar comida- donde se puedan adquirir platos preparados sanos y productos frescos, aprender una nueva receta en una aplicación adjunta y asistir a actos públicos.

"Queremos invertir en nuestra comunidad, tener un lugar donde podamos mantener conversaciones con nuestros políticos locales y que pueda ser un centro cultural", afirma Wright. "Quiero que mi tienda de comestibles sea ese faro".

El trabajo de Wright se inscribe en un esfuerzo más amplio por devolver a Detroit un legado de riqueza negra.

La ciudad tiene una larga historia de comercio negro. El distrito comercial de Paradise Valley fue el centro del espíritu empresarial y la cultura afroamericana desde la década de 1920 hasta aproximadamente mediados del siglo XX, según la Sociedad Histórica de Detroit, impulsada en gran medida por la Gran Migración de negros sureños en busca de trabajo en la industria automovilística.

Más de 300 negocios y locales nocturnos de propietarios negros daban servicio al barrio de Black Bottom, a las afueras del centro de la ciudad. En la década de 1960, gran parte de la zona fue arrasada para construir autopistas.

Al disminuir la inversión, los habitantes de Detroit desarrollaron alternativas. Han transformado terrenos baldíos en huertos urbanos y granjas. Hay más de 1.500 terrenos agrícolas propiedad de negros dentro de los límites de la ciudad. Han establecido un economía informal resiliente basada en el trueque, el comercio del tiempo y las empresas clandestinas.

En los últimos años, mientras Detroit luchaba por salir de quiebra, ha acaparado titulares nacionales como "ciudad del regreso", exuberante por el llamado renacimiento gastronómico derivado de la afluencia de restaurantes de moda y la apertura de un Whole Foods Market en 2013.

Mientras tanto, el último supermercado de propiedad negra de Detroit, Metro Foodland, cerró sus puertas en 2014 después de tres décadas en el negocio en el lado oeste de la ciudad.

Wright no está solo en su deseo de invertir esa tendencia. Varias organizaciones basadas en la alimentación trabajan para crear un sistema alimentario sostenible e integrador en la ciudad.

FoodLab Detroit, creada en 2011, es una red de apoyo a los emprendedores del sector alimentario, y ofrece espacio para cocinas comerciales y debates periódicos en torno al negocio.

Mientras que tanto la empresa de supermercados de Wright como FoodLab se centran en el espíritu empresarial, la Red de Seguridad Alimentaria de la Comunidad Negra de Detroit se centra en las políticas públicas y el fomento de la autosuficiencia. La organización sin ánimo de lucro, dirigida por Malik Yakini, gestiona el centro de 7 acres Granja D-Town. DBCFSN planea abrir en 2018 una cooperativa alimentaria de 7.500 metros cuadrados, llamada Detroit Food Commons. Contará con una cafetería de 50 plazas, una cocina incubadora, un espacio de reunión comunitario de 2.000 metros cuadrados y oficinas para la organización. La propiedad de la cooperativa estará en manos de unos 1.200 miembros.

"La idea es un colectivo como herramienta para crear riqueza colectiva", dice Yakini, que añade que aunque sus objetivos difieren, apoya el objetivo de Wright.

DBCFSN está recaudando fondos para cubrir un déficit de $3 millones en el proyecto de más de $11 millones, que se financia mediante una combinación de capital de los miembros/propietarios, subvenciones, donaciones y financiación de deuda. Hasta la fecha se han recaudado 1600.000 euros.

Para Wright, abrir Us Food Market es también algo personal. Se enteró de que era diabético a los 19 años y ha tenido que revisar su dieta para mantener su salud a raya.

"Nos está abofeteando en la cara toda la comida mala que hemos estado comiendo", dice Wright. "Hay alternativas más saludables que son medicina para tu cuerpo".

Publicado por primera vez en Próxima ciudad 31 de julio de 2017.