"Charma's Green Chips, con sede en Flint, se sube a la ola del amor de los consumidores por 'todo lo kale'", The Hub Flint

Por Serena Maria Daniels

Todo empezó con un reportaje matinal hace unos tres años sobre un tema que, hasta entonces, Charma Dompreh no había considerado demasiado

El presentador advirtió a los espectadores de que el segmento que estaba a punto de emitirse contenía material gráfico: había una epidemia de obesidad entre los niños del país. De algún modo, este reportaje tocó la fibra sensible de Dompreh, una veterana maestra de las escuelas públicas de Flint. Así que empezó a investigar técnicas de cocina más sanas y organizó clases en la comunidad de Flint para introducir a los alumnos en las recetas crudas y orgánicas.

Fue durante sus clases cuando Dompreh dio con una receta de chips de col rizada.

"Y entonces pensé: ¿y la berza?", dice Dompreh.

Así nació Charma's Green Chips. Sin embargo, para llevar su receta a las estanterías de los supermercados, necesitó la ayuda de su familia.

Dompreh empezó probando recetas con sus hermanas y pronto empezó a llevar sus sabrosos aperitivos a las fiestas. Al principio tenía que animar a la gente a que los probara; después de todo, la idea de comer col rizada deshidratada, y mucho menos berza, era algo extraño para sus amigos y familiares.

"Todo el mundo sabe que la col rizada es una hoja amarga, pero yo hago la mía diferente", dice Dompreh, de 68 años.

Dompreh no es amargo en absoluto. De hecho, uno de sus sabores emblemáticos sabe como si hubiera sido recubierto de queso cheddar, aunque no contiene lácteos.

Esa distinción la diferenció de sus competidores cuando, hace dos años, se reunió con representantes de Whole Foods Market para conseguir que Charma's se distribuyera en establecimientos de Michigan.

Presentó un panel con ocho de sus mejores sabores.

"Les gustaron todas", dice Dompreh, pero al final se decidieron por tres variedades de col rizada y berza: knutty (hecha con nueces de macadamia), picante y "con queso".

Ahora, Charma's es proveedor estatal de Whole Foods y forma parte de una creciente comunidad de productores locales de alimentos que se enfrentan a los entresijos de trabajar con un gran minorista nacional, abasteciendo las estanterías de alimentos crudos de establecimientos de East Lansing, West Bloomfield, Midtown Detroit y Birmingham, así como de varias tiendas de comestibles de Flint y de un codiciado puesto en el mercado de los sábados del Eastern Market de Detroit.

"No podemos mantener las fichas en el mercado de Midtown más de 14 días", dice Dompreh.

De hecho, mantenerse al día con la demanda es un dilema que ella y su socia Nana Dompreh, que resulta ser su hija, están intentando superar. El dúo ha entablado conversaciones con Kroger para vender Charma's en el supermercado. El problema es que, sin el equipo o las instalaciones de fabricación adecuados, sería difícil satisfacer pedidos a gran escala.

En la actualidad, madre e hija pasan varias horas a la semana en una cocina comercial del Flint Farmers' Market. Se abastecen de verduras ecológicas de agricultores locales. Y cada lote debe secarse durante 17 horas.

Como el producto es ecológico, su vida útil es relativamente corta, por lo que se envasan en porciones de una onza.

Mientras los Dompreh buscan financiación para adquirir el equipo necesario para crecer, están encontrando otras formas de dar a conocer su presencia.

Ahí es donde Dompreh, de 31 años, resulta útil. Con un MBA de la Universidad Robert Morris y su condición de millennial, se ha puesto manos a la obra para conectar con sus homólogos preocupados por la salud.

Aunque Michigan no se encuentra entre los mayores estados productores de col rizada del país, MSU Extension considera que su tasa de crecimiento es "impresionante" y espera que los agricultores de col rizada sigan proliferando a medida que crezca la demanda del mercado.

"La economía refleja ahora un mayor espíritu empresarial", afirma el joven Dompreh.

Entre en las cuentas de Facebook e Instagram de la empresa y encontrará las páginas inundadas de vídeos y fotos que destacan el proceso de producción, desde cómo se cortan los grelos hasta cuándo se están marinando.

"En los años 90 no se daba mucha importancia a la comida sana, pero nosotros representamos a esos clientes que ahora gastan más dinero en comida sana", dice Nana Dompreh.

La col rizada ha pasado de ser una moda a convertirse en algo habitual. Se puede encontrar en todas partes y en todo, incluso en los menús de cadenas nacionales como Chick-fil-A y Wendy's. El investigador del mercado alimentario Label Insight calcula que la col rizada está presente en 420 productos del mercado, desde verduras envasadas hasta barritas energéticas.

En total, 2.500 explotaciones declararon haber cosechado col rizada en 2012, frente a menos de 1.000 en 2007. El estado que más col rizada cultivó fue California, donde 390 granjas cosecharon 1.680 acres en 2012, frente a menos de 100 granjas de col rizada y 1.077 acres en 2007. Georgia ocupó el segundo lugar y Nueva Jersey el tercero, superando por poco a Texas, según un informe publicado en Vegetable Grocers News.

Aunque Michigan no se encuentra entre los mayores estados productores de col rizada del país, MSU Extension considera que su tasa de crecimiento es "impresionante" y espera que los agricultores de col rizada sigan proliferando a medida que crezca la demanda del mercado.

Por su parte, mamá ha sabido encontrar oportunidades para participar en la comunidad,
fomentando su exposición.

Recientemente, el equipo de madre e hija compitió en un intenso campamento de entrenamiento de tres días específico para empresas alimentarias de Flint. La formación fue patrocinada por el Michigan Good Food Fund, un fondo de préstamos de asociación público-privada de $30 millones que ofrece financiación y orientación empresarial a emprendedores con un modelo de negocio de buena comida que beneficie a comunidades desatendidas de todo el estado.

El ganador, Happy Little Greens Farm, se llevó un premio de $10.000 que se destinará a la compra de equipos para ampliar su microgranja vertical de interior en la zona este de Flint.

Aunque Charma's no se llevó el premio, Nana Dompreh afirma que ella y su madre pudieron enfocar su plan de negocio de forma que su pequeña empresa funcione con mayor eficacia.

Mientras tanto, los minoristas interesados en vender Charma's en sus establecimientos pueden visitar charmasgreenchips.com

Nota de la Redacción: Serena Maria Daniels es periodista independiente y colaboradora de TheHubFlint. Su reportaje sobre la crisis del agua de Flint apareció en Reuters, una organización internacional de noticias multimedia. También es becaria de información sobre Ciudades Equitativas para Nextcity.org, una organización de noticias sin ánimo de lucro, y colaboradora habitual de Latino USA de NPR. Serena también ha escrito sobre gastronomía en el Detroit Metro Times, Hour Detroit, Lucky Peach, Extra Crispy y NPR's The Salt. Puede encontrar más de su trabajo en serenamaria.com.

Conozca a productores y amantes de los alimentos saludables y aprenda a incorporar la col rizada a los planes de comida de su familia en el evento Savor The Flavor of Flint (27 de enero), organizado por la Michigan Fitness Foundation, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan y sus amigos de TheHUB. Más información en:savortheflavorflint.com

Publicado por primera vez en The Hub Flint 19 de noviembre de 2017.