La buena comida en el punto de mira: Jardines Sunlight

Una nueva generación de empresarios alimentarios revive la ciudad de los cereales de Estados Unidos

Devon Wilson cultiva una parcela de dos acres a un kilómetro y medio de donde creció, en el barrio de Washington Heights de Battle Creek (Michigan). En una zona más acostumbrada a la comida rápida y las tiendas de ultramarinos, la granja de Wilson es un oasis con col rizada, lechuga y tomates en abundancia.

Esto dista mucho de los alimentos de la infancia de Wilson. "Los bollos de miel y los Cheetos calientes eran los favoritos", bromea.

El camino de Wilson hacia la agricultura se inició durante su adolescencia, cuando vio a sus abuelos sufrir los efectos de la diabetes. "Fue duro verlo porque no tiene por qué ser así. Pero todo empieza con la comida, y nosotros no teníamos acceso a muchos alimentos frescos", dice.

Wilson empezó a trabajar como voluntario en Sprout, una granja urbana convertida en centro comunitario que aúna el acceso a los alimentos, la participación de los jóvenes y la soberanía alimentaria. Empezó a aprender todo lo que podía sobre los alimentos: cómo cultivarlos, prácticas orgánicas y, lo que es más importante, el papel esencial de los alimentos en una comunidad en la que puede ser difícil conseguir frutas y verduras frescas.

Cuando fue a la Universidad Estatal de Michigan, Wilson se apuntó al Programa de Formación de Agricultores Ecológicos de la escuela. Mientras aprendía a gestionar la parte empresarial de una granja, empezó a imaginar Sunlight Gardens como una "granja orgánica inclusiva que construye comunidad y lucha contra la inseguridad alimentaria."

Hoy, Sunlight Gardens está haciendo realidad esa visión. Wilson cuenta con un equipo de empleados a tiempo parcial -contratados en la comunidad- y voluntarios que juntos plantan y cosechan una gran cantidad de verduras, como guisantes, col rizada, calabaza, tomates, pimientos, okra, nabos, lechugas y mucho más. Vende sus productos a restaurantes locales y en mercados agrícolas con el objetivo de mantener los precios bajos y aceptar programas de ayuda alimentaria como el SNAP, antes conocido como cupones de alimentos.

Maria Graziani, del Centro de Sistemas Alimentarios Regionales de la Universidad Estatal de Michigan (MSU-CRFS), afirma que Wilson es un ejemplo típico del tipo de emprendedores alimentarios a los que les gusta apoyar a través de su trabajo con el Michigan Good Food Fund, una iniciativa estatal que invierte en buenos emprendedores alimentarios. La clave de esta iniciativa es el reconocimiento de que las empresas necesitan algo más que dinero: el acceso a los conocimientos y a otros recursos no financieros también son fundamentales para el crecimiento de empresas prósperas, al tiempo que se apoya un cambio sistémico más amplio.

El MSU-CRFS es socio fundador del Michigan Good Food Fund y hoy apoya la labor de asistencia empresarial de la iniciativa aprovechando su experiencia en sistemas alimentarios regionales. También aporta una asociación integrada con el MSU-Product Center, que apoya a los empresarios en el desarrollo y lanzamiento de nuevos productos en los mercados alimentarios y agrícolas.

Graziani, que trabaja en ambas iniciativas, espera servir de recurso a los empresarios locales. Puede dedicar tiempo a empresas como Sunlight Gardens, ayudarles a ponerse en contacto con distintos recursos, desde estrategias empresariales hasta opciones de financiación, y ser al mismo tiempo una caja de resonancia y una compañera de pensamiento. "Se trata de microempresas que quizá no dispongan de presupuesto para asistencia técnica o un consultor. Pero su éxito es clave para mejorar el acceso a alimentos sanos en una comunidad", afirma.

En total, los socios del Michigan Good Food Fund han apoyado a diez empresas de Battle Creek desde que se puso en marcha la iniciativa en 2015 con apoyo individual y formación en grupo, como un campamento de entrenamiento empresarial de varios días o un seminario diseñado para fabricantes de productos alimenticios saludables.

Graziani forma parte del compromiso reforzado de MSU-CRFS en Battle Creek. En 2021, intensificó su colaboración con la ciudad para aprovechar el tiempo y los fondos de su personal con el fin de prestar un apoyo concertado a las empresas alimentarias y agrícolas de la ciudad.

Otro socio del Michigan Good Food Fund, Northern Initiatives, también ha reforzado su presencia en la ciudad. En 2016, comenzó a gestionar operaciones de préstamo para el Battle Creek Small Business Loan Fund y, desde entonces, ha concedido 38 préstamos por un total de casi $4 millones a pequeñas empresas de toda la ciudad. El trabajo de Northern Initiative con las empresas alineadas con la misión del Michigan Good Food Fund ha sido igualmente impresionante: desde 2016, ha cerrado 29 préstamos en todo el estado por un total de más de $2 millones, las empresas apoyadas han ayudado a su vez a crear 135 puestos de trabajo y a conservar 187.

Estos son sólo un par de los muchos ingredientes de una ciudad que renueva su patrimonio alimentario para el siglo XXI. Conocida en su día como la Ciudad de los Cereales, Battle Creek es la sede de la empresa Kellogg y la ciudad fundadora de Post Consumer Brands. A pesar de su herencia totalmente estadounidense, ha pasado apuros en los últimos años: la tasa de pobreza se ha situado en el 22%; muchos residentes se han marchado en busca de oportunidades en otros lugares; y la renta familiar media se sitúa casi $15.000 por debajo de la media de Michigan, aproximadamente $40.000. Y eso se refleja en el panorama alimentario, ya que muchos barrios carecen de opciones de comida sana y fresca.

Sin embargo, también se ha producido una oleada de grupos -filantrópicos, de desarrollo económico local, proveedores de capital y asistencia empresarial y organizaciones de base- que se han unido para construir una economía alimentaria más fuerte e inclusiva. Esto incluye un compromiso más intencionado con los residentes inmigrantes, refugiados, indígenas, negros y marrones de la ciudad, a los que reconocen como fundamentales para reactivar la economía local y a menudo desatendidos por los inversores tradicionales.

Otro socio fundamental es la oficina municipal de Desarrollo de la Pequeña Empresa, dirigida por John J. Hart. Hart se pasa el día trabajando con empresarios como Wilson, apasionados por la comida, pero que quizá no conozcan bien las leyes de zonificación, los códigos de edificación y las licencias, o los aspectos técnicos de la creación de una empresa alimentaria. "La mayoría de la gente no está al día de estos tecnicismos y no tiene a alguien en su red social a quien pueda acudir y pedirle orientación sobre estas cuestiones".

Así que acuden a su oficina, que colabora con ellos desde el inicio de la idea hasta la tramitación de la normativa e incluso la obtención de financiación. Aunque la oficina de Hart solo concede pequeñas subvenciones de hasta $5.000, puede orientar a los empresarios hacia otras instituciones financieras de la zona que pueden darles más y facilitarles otras conexiones fundamentales.

"Si he hecho todo lo que he podido por ellos, pero ahora necesitan un préstamo para aumentar su espacio y su volumen, puedo enviarlos a Northern Initiatives. Si necesitan más asistencia técnica, puedo enviarles a María. Si necesitan un lugar donde vender sus productos, podemos ayudarles a encontrarlo como primer arrendatario o hacer que vengan a nuestro BC Cargo Pop Up Shop Marketplace".

Es este esfuerzo concertado en el que se aúnan las contribuciones individuales lo que es encomiable y lo que puede lograr más para ayudar a Battle Creek a redefinir su pasado, dice Hart.

Al hacerlo, está dando lugar a una nueva era de buenas empresas alimentarias y líderes como Wilson. Hasta la fecha, ha reunido fondos y otras ayudas de diversas fuentes para poner en marcha su granja. Esto incluye la participación en un campamento de entrenamiento empresarial de varios días de duración organizado por el Michigan Good Food Fund en 2016, en el que Sunlight Gardens ganó el concurso de presentación y obtuvo ayuda empresarial adicional.

Más recientemente, Sunlight Gardens fue una de las once empresas de Battle Creek seleccionadas para recibir financiación a través del Washington Heights Entrepreneurial Fund, un nuevo esfuerzo lanzado por Battle Creek Unlimited y New Level Sports Ministries que da prioridad a las personas negras, hispanas y birmanas con ingresos bajos o medios, que tradicionalmente han tenido un acceso limitado al capital. Esta subvención apoyará las actualizaciones e innovaciones de la granja, incluido el aumento de la producción en interiores, nuevos canales de venta de compost, un espacio para eventos y, por último, el desarrollo de un puesto en la granja.

Wilson también sigue trabajando con Graziani y Hart para conseguir financiación adicional, que incluye una combinación de subvenciones y préstamos para incorporar más personal y otros activos, de modo que Sunlight Gardens pueda alcanzar todo su potencial.

Para Wilson, eso significa aprovechar el poder de los alimentos para ayudar a transformar la comunidad. Esto incluye aprovechar su éxito para influir en la próxima generación. Ya va a las escuelas y entusiasma a los niños con la fruta, la verdura y la agricultura, y espera poder suministrar algún día productos a las escuelas locales.

"Quiero ver más agricultores jóvenes como yo en Battle Creek. No quiero ser uno más haciendo esto. Esto es sólo el principio".

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