Fondo Michigan Good Food

En estos tiempos difíciles, honramos más que nunca a los trabajadores esenciales, y hay pocos trabajos tan esenciales como alimentar a nuestras comunidades. Las pruebas y desafíos de 2020 han demostrado lo importantes que son las empresas alimentarias locales para el tejido de una comunidad: para su bienestar, resistencia y solidaridad. En tiempos de tensión, una cara conocida en el mercado o un pedido favorito para llevar de un restaurante local son estabilizadores y reconfortantes. En el Michigan Good Food Fund, estamos orgullosos de apoyar a las empresas alimentarias locales dedicadas a ayudar a sus barrios a prosperar.

Forty Acres Soul Kitchen

Uno de esos empresarios es Darel Ross, que, con su socio Lewis Williams, es copropietario de Forty Acres Soul Kitchenuno de los únicos restaurantes de Grand Rapids regentados por negros. Forty Acres es una celebración de la cocina y la cultura afroamericanas, y sirve versiones saludables de clásicos del soul como el gumbo y el pollo con gofres, incluidas opciones veganas. Situado en el nuevo distrito de Wealthy Street, una zona con una larga historia de negocios de propietarios negros, Forty Acres representa el compromiso de Ross y Williams de compartir la historia y las tradiciones culinarias de su cultura. Aunque Ross y Williams están profundamente arraigados en Grand Rapids, también consideran que su misión va más allá de un solo restaurante.

"Michigan Good Food Fund vio lo que había de especial en Forty Acres y fue uno de los pocos que nos financió", dice Ross sobre el préstamo de $50.000 que recibieron. "Y no sólo dinero, sino capacidad: apoyo para crecer a múltiples ubicaciones. No sólo invirtieron en nuestro modelo; invirtieron en nuestro crecimiento".

Ese crecimiento se irradia hacia el exterior: 80% de los empleados de Forty Acres son negros (y muchos pueden ir andando al trabajo). Ahora que Forty Acres se dispone a expandirse, Ross y Williams utilizarán lo que denominan la Estrategia de Crecimiento del Efecto Negro para lograr un impacto similar, identificando ubicaciones ideales en zonas predominantemente negras rodeadas de barrios gentrificados. Es una estrategia que ayudará a fortalecer las comunidades negras, como han hecho en Grand Rapids.

Durante la pandemia de COVID, Forty Acres se comprometió a mantener a salvo a sus empleados y a servir comida sana a su comunidad. "Es comida para el alma, así que siempre es reconfortante", dice Ross. "Estuvimos cerrados más de un mes, y fue emocionante reabrir el 4 de julio y ver a todo el mundo sonriendo".

Placita Olvera

El compromiso con la comunidad también está en el corazón del trabajo de Javier y Pablo Olvera. Los hermanos son propietarios de Supermercado México, el mayor mercado latino de Grand Rapids, con tres locales, una taquería y una panadería. Todos los mercados se han esforzado al máximo para seguir suministrando a los clientes alimentos frescos durante la pandemia.

Los Olvera también colaboran con el Michigan Good Food Fund para abrir Placita Olvera, un centro de comida y comunidad hispanas en una antigua fábrica de Grandville Avenue. Situada en el barrio de Roosevelt Park, de mayoría latina, la avenida Grandville está siendo objeto de una interesante iniciativa de revitalización llamada Viva La Avenida.

Será un verdadero centro comunitario en la avenida, con una cervecería mexicana, restaurantes locales, un vivero de empresas y un mercado de agricultores hispanos. Michigan Good Food Fund concedió un préstamo de $100.000 a través de Iniciativas del Norte para apoyar la primera fase de este proyecto de $2 millones, que proporcionó capital circulante y apoyo para los planos arquitectónicos y los servicios contables.

"Queremos cambiar nuestra comunidad", afirma Javier Olvera. "No queremos limitarnos a recibir; queremos devolver. Queremos hacer crecer nuestra comunidad".

Mercado del melocotón

Es un espíritu común en todos los proyectos del Michigan Good Food Fund. En Jackson (Michigan), Olivia Laing y su marido, Andrew Kokas, empezaron viendo una necesidad en su comunidad: Hacía dos generaciones que no había un mercado de alimentos frescos en el centro. Así que la pareja se puso manos a la obra para desarrollar Peach Market en un viejo edificio lleno de carácter y problemas estructurales.

Gracias a dos premios del Michigan Good Food Fund Catalytic Investment Awards, a la financiación de préstamos del Michigan Good Food Fund a través de Northern Initiatives y a inversiones del propio dinero de la pareja, Peach Market pudo continuar con los trabajos de construcción y avanzar significativamente. Además de aumentar el acceso a alimentos saludables con una amplia selección de alimentos cultivados localmente y producidos regionalmente, también se prevé que la tienda cree 11 puestos de trabajo a tiempo completo y 21 a tiempo parcial.

"Tanto si un futuro cliente es un oficinista del centro, un estadounidense de la tercera edad con apoyo federal, un millennial en busca de una experiencia urbana, o uno de los muchos residentes de bajos ingresos que viven en el centro, todos necesitan un lugar conveniente para obtener alimentos saludables", dijo Kokas. "Nuestra intención es asegurarnos de que tengan esa opción en el centro de Jackson".

El tendero local

En Flint, Michigan, El tendero local tiene una misión similar: llevar alimentos frescos y sanos a una zona con pocas opciones. Además, la mayoría de los productos frescos proceden de productores situados a menos de 100 km de la tienda.

Al fomentar las relaciones desde la granja hasta el mercado -The Local Grocer ha organizado desde fiestas de 80 cumpleaños hasta reuniones de mujeres agricultoras-, la propietaria Erin Caudell ha creado un servicio crucial para su comunidad. El Michigan Good Food Fund ayudó a Erin con programas educativos y de formación para el desarrollo de capacidades, incluida la formación en atención al cliente de Zingerman. "Estas oportunidades nos ayudaron a conectar con otros propietarios de negocios y nos proporcionaron una formación introductoria", afirma Caudell.

Ahora, The Local Grocer tiene un papel aún más importante que desempeñar en Flint: desde COVID, Erin y su equipo han empezado a ofrecer las Cenas de los Viernes: reconfortantes comidas de tamaño familiar -veganas, vegetarianas o a base de carne- procedentes en gran parte de su propia granja o de granjas de amigos. The Local Grocer produce comidas para el personal sanitario a través del programa Southeast Michigan Frontline Foods, repartiendo entre 300 y 350 comidas a la semana, y se ha asociado con la Universidad de Michigan Flint para sustituir su plan de comidas por vales que los estudiantes pueden gastar en The Local Grocer y otros negocios del centro. "Todos estos programas nos han ayudado a mantenernos a flote y a modificar nuestro modelo cuando otras partes de nuestro negocio han flaqueado", afirma Caudell.

Los retos de 2020 son muchos, al igual que los de la iniciativa empresarial alimentaria. Muchos prestamistas tradicionales no entienden las necesidades específicas de los clientes del sector alimentario y son reacios a los riesgos de sus proyectos. 

"Estos proyectos tienen largos periodos de incubación y necesitan asistencia técnica y productos de financiación personalizados", ha declarado Mary Donnell, Directora del Programa Michigan Good Food Fund con Capital Impact Partnerssocio fundador de esta iniciativa. "No es fácil ganar. Estos proyectos requieren tiempo, apoyo y asesoramiento, y también necesitan un prestamista que esté dispuesto a trabajar con buenos empresarios alimentarios, desde productores hasta comerciantes, y en todas las fases."

Ahí es donde interviene el Michigan Good Food Fund, garantizando que no se pierda uno de los aspectos más importantes de una comunidad: su alimentación. 

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