La buena comida en el punto de mira: Mercado de alimentos de North Flint

Un plan para la soberanía alimentaria en los barrios negros y marrones

Tras la crisis del agua de Flint en 2014, las dos últimas grandes tiendas de comestibles abandonaron la zona norte de la ciudad, dejando a los residentes sin acceso a alimentos nutritivos cuando más los necesitaban para mitigar los efectos de la intoxicación por plomo.

El pastor Reginald Flynn, natural de Flint y que regresó a la ciudad hace 13 años para ejercer su ministerio en la congregación de la Iglesia Bautista de la Avenida Foss, no se sorprendió. Tampoco iba a rogarles que volvieran. En lugar de eso, espoleado por los residentes, decidió construir una nueva tienda de comestibles, propiedad de la comunidad y no de una corporación.

Se llama North Flint Food Market y su modelo se basa en la afiliación: Los particulares pueden apoyar la cooperativa con una cuota única de $250, convirtiéndose en copropietarios de su tienda de comestibles local. Las empresas, organizaciones y organizaciones religiosas tienen una cuota única de $500. La tienda ofrecerá productos de primera necesidad para la despensa, así como productos frescos, carnes y lácteos, que procederán de granjas locales, dada la abundancia de frutas y verduras cultivadas en Michigan, que es el estado más rico del país. segunda del país en diversidad de cultivos, sólo superada por California..

A pesar del diluvio de atención que siguió a la crisis del agua, para el pastor Flynn la recaudación de fondos para la tienda de comestibles fue una aventura de largo recorrido.

Foto cortesía de Vanessa Ferguson

"He cuestionado a todos los políticos que decían preocuparse por las comunidades negra y parda cuando se produjo la crisis del agua", afirma. "Tras la crisis del agua, muchos fondos se destinaron a proyectos en el centro de la ciudad. Pocos llegaron a comunidades como la nuestra. La gente de los barrios pobres simplemente no se benefició de los dólares que llegaron entonces".

Por fin, tras seis años y muchos obstáculos, la North Flint Reinvestment Corporation, una organización sin ánimo de lucro dirigida por el pastor Flynn, ha recaudado más de $7 millones, y está previsto que el mercado de North Flint empiece a funcionar el 30 de agosto, revitalizando un edificio que llevaba mucho tiempo desocupado.

El pastor Flynn trabajó incansablemente para construir esta cooperativa, dice Daniel Tellalian, fundador y consejero delegado de Angel City Advisors, que ha sido un estrecho asesor del proyecto durante los últimos cinco años a través de una asociación con el Michigan Good Food Fund, un colectivo estatal de socios que proporcionan financiación y asistencia empresarial a empresarios de la buena comida como el pastor Flynn. "El pastor Flynn es una fuerza de la naturaleza y ha trazado un círculo alrededor de North Flint. Cree firmemente en la revitalización local".

La pasión que subyace a la tenacidad del pastor Flynn es la carencia de alimentos en el barrio y las desigualdades económicas y sanitarias más amplias, mientras la ciudad lucha por revertir el impacto de décadas de desinversión: Flint tiene un alto tasa de pobreza de casi el 40%, con una renta familiar media de $28.834, junto con una elevada delincuencia y una mala salud, todo lo cual se ha visto agravado por la pandemia de COVID.

Foto cortesía de Vanessa Ferguson

Pero no se trata sólo de estadísticas sobre el papel. Las opciones para comprar alimentos son realmente limitadas, dice el pastor Flynn: "Las tiendas de conveniencia donde venden licores, las tiendas Dollar, Family Dollar son las opciones principales o luego conducir hasta los suburbios, si tienes coche. Si no cocinas en casa, comes en Domino's, McDonald's, restaurantes de comida rápida. Comidas que no son buenas para ti a largo plazo".

Para construir este mercado de barrio, el pastor Flynn buscó inspiración, pero descubrió que pocas comunidades urbanas negras tenían un modelo de cooperativa dirigida por sus miembros que funcionara. "Hay muy pocos ejemplos a los que podamos recurrir de cooperativas de éxito en barrios como el nuestro: urbanos, pobres y predominantemente negros o marrones", afirma.

Tellalian está de acuerdo. "Las cooperativas de alimentación no son nuevas. Pero para este tipo de comunidad y ubicación, estamos pisando nuevas aguas."

Pero eso no le disuadió. El pastor Flynn, que estudió economía cooperativa basada en la fe en la escuela de posgrado y es ministro ordenado, es partidario de la autodeterminación. "Las comunidades que han sido excluidas de la economía dominante pueden crear sus propias respuestas y cuidar de sí mismas", afirma.

Así, en lugar de recurrir a las cadenas de supermercados para que se asociaran con él o innovaran sus modelos para la comunidad de Flint, optó por seguir adelante con "pura determinación y agallas". Dice el pastor Flynn: "Este es un lugar donde las corporaciones van y vienen a su antojo. No queremos estar sometidos a eso. Queremos ser la solución".

Con el tiempo y asociaciones constantes, incluido el Michigan Good Food Fund, fue capaz de reunir capital en lo que Tellalian denomina una "lasaña de financiación", que incluye el apoyo del Estado de Michigan, la ciudad de Flint, la Charles Stewart Mott Foundation, la Community Foundation of Greater Flint, la Ruth Mott Foundation, ELGA Credit Union, USDA Community Food Projects, Healthy Food Financing Initiative, LISC y la Food Coop Initiative, entre otros financiadores comunitarios y socios del New Market Tax Credit.

Michigan Good Food Fund pudo proporcionar financiación inicial, incluida una subvención de Capital Impact Partners por un total de $80.000 para ayudar a desarrollar el concepto y avanzar en el desarrollo previo. Según el pastor Flynn, esa inyección inicial de capital fue fundamental. "Es un gran problema para las comunidades de todo el país que intentan hacer esto: conseguir la inversión inicial".

Más recientemente, el brazo crediticio del administrador del Michigan Good Food Fund, Fair Food Network, concedió un préstamo puente para ayudar a cubrir los costes de transacción, otro escollo habitual, especialmente para las organizaciones comunitarias que carecen de balances profundos para pagar por adelantado tales gastos.

Más allá del capital, el equipo del Michigan Good Food Fund se subió a la ola con Pastor Flynn, pasando por los altibajos, actuando como socios de pensamiento y colaboradores a la hora de abordar el plan financiero, ayudándole a elaborar estrategias y poniéndole en contacto con una comunidad más amplia de empresarios alimentarios con ideas afines. Ese tipo de asociación y compromiso a largo plazo lo convirtió en algo más que un simple financiador.

Foto cortesía de Vanessa Ferguson

Aunque los obstáculos burocráticos y financieros han sido a veces desalentadores, el pastor Flynn encontró esperanza y alegría en los casi 900 miembros que se han inscrito como socios propietarios y en los más de $200.000 que ha recaudado la propia comunidad. "Estoy muy contento de ver que la gente está haciendo suya esta cooperativa".

Y el mercado de alimentos es sólo el principio de la visión del pastor Flynn. Su esperanza no es sólo llevar alimentos asequibles a la comunidad, sino impulsar el desarrollo económico, incluyendo viviendas asequibles, asistencia sanitaria, servicios de salud materna, educación infantil y espacios comunitarios en torno a este mercado. Sería un "corredor de salud y bienestar" en Flint, dice.

Tellalian señala que el trabajo del pastor Flynn y la historia de Flint son emblemáticos de los movimientos locales de todo el país. Flint, una ciudad basada en la industria manufacturera del siglo XX y en las familias de clase media que dependían de ella para trabajar, sufrió un éxodo de capital y talento cuando estas industrias se hundieron. Desde entonces, se ha enfrentado a una serie de "golpes viscerales", dice Tellalian, pero este mercado propiedad del vecindario podría servir ahora de modelo para comunidades similares de todo Estados Unidos en las que los barrios de bajos ingresos y de población negra y parda quieren mejores opciones, y no recurren a los gigantes del sector de la alimentación que cotizan en bolsa, sino que las construyen ellos mismos.

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