La buena comida en el punto de mira: Detroit Soul

Empresarios de Detroit redefinen la comida del alma

En 2010, Jerome Brown y Samuel Van Buren, residentes en Detroit, pusieron en marcha un negocio de catering que servía cocina casera, pero con sustitutos saludables. "Mis recuerdos de infancia son reuniones familiares en las que todos nos reuníamos en torno a la comida. Pero queríamos hacerlo mejor para ti. Los mismos sabores conmovedores, pero con opciones más ligeras", dice Brown.

Así, la berza se cocina con pavo ahumado, no con jarrete de jamón. La manteca se sustituye por aceites vegetales. Pero los platos siguen teniendo un gran sabor. Resulta que otros también estaban de acuerdo. Mientras trabajaban a tiempo completo durante casi diez años, y con el apoyo de sus esposas, Brown y Van Buren construyeron una sólida base de clientes para su catering y comidas para llevar a través de Detroit Soul. En 2015, pasaron de operar a distancia a tener un local físico donde los clientes podían llamar y recoger sus pedidos. Para 2020, habían superado la tradicional tasa de fracaso del 50% de las pequeñas empresas y las ventas se habían disparado.

"Queríamos ser ese lugar de barrio al que la gente pudiera acudir en busca de una buena comida nutritiva, y no tener que ir a establecimientos de comida rápida, que están por todas partes", dice Brown.

Para hacerlo más asequible, sobre todo durante la pandemia, empezaron a ofrecer medias raciones a un precio muy inferior a $10, ideal para una persona. "No queríamos que nadie sintiera que estaba fuera de su alcance", añade.

Pero había una cosa que Brown y Van Buren no habían sido capaces de hacer: Ofrecer un lugar para que la gente se sentara, se reuniera y comiera junta. Querían un restaurante para sentarse, además de su lugar para llevar.

"Mucha gente nos ha estado preguntando: ¿por qué no tener un lugar adecuado donde pueda venir y traer a mi familia?", dice Brown. "Así que empezamos a buscar cómo financiarlo, sabiendo que los restaurantes no son un negocio fácil".

Su primera empresa se había autofinanciado durante años. Pero para construir un segundo local, Detroit Soul necesitaba financiación adicional. Brown y Van Buren conocieron a un prestamista local, Detroit Development Fund (DDF), mientras buscaban un préstamo.

Como organización sin ánimo de lucro y CDFI, DDF se mostró intrigado, pero cauteloso a la hora de realizar otra inversión en un restaurante, dado el número de restaurantes en su cartera y los retos a los que se enfrenta el sector de la restauración con la pandemia. Además, dado que DDF concede préstamos de hasta $250.000, en este caso se trataba de un préstamo de mayor cuantía.

En lugar de intentar hacerlo solos, encontraron socios afines en el Michigan Good Food Fund, un colectivo estatal de socios que proporcionan financiación y asistencia empresarial a empresas de alimentos saludables como Detroit Soul. DDF se convirtió en un prestamista del Michigan Good Food Fund en 2017 y desde entonces ha realizado seis inversiones por un total de más de $750K apoyando a empresas alineadas con su misión que están aumentando el acceso a alimentos saludables e impulsando el desarrollo económico.

Para ayudar a reducir el riesgo de la inversión, otro socio del Michigan Good Food Fund, Fair Food Network, aportó $50.000 de su Fair Food Fund Collateral Initiative. De hecho, fue durante la pandemia, cuando muchas pequeñas empresas, especialmente las dirigidas por empresarios negros y marrones, corrían el riesgo de desaparecer, cuando se puso en marcha la Iniciativa Colateral como herramienta de mejora crediticia para ayudar a reducir el riesgo de las inversiones de otros prestamistas empresariales como el DDF.

Con esta garantía adicional, el DDF pudo financiar la totalidad del préstamo de expansión, que se cerró en julio de 2021. "Si no hubiera sido por el Michigan Good Food Fund, nos habría resultado mucho más difícil llevar a cabo esta operación", afirma Angelia Sharp, responsable de préstamos del DDF y mecenas de Detroit Soul.

Pero el apoyo fue algo más que fondos para hacer realidad su sueño de tener un restaurante, dice Brown. "No ha sido más que un apoyo práctico. Si tengo alguna pregunta sobre el negocio, tengo a alguien a quien pedir consejo".

De hecho, tras el préstamo, Fair Food Network está ayudando al dúo con otras necesidades empresariales, como el marketing y la creación de un sitio web sólido.

Incluso con la experiencia de una carrera corporativa, Brown y VanBuren bromean diciendo que navegar por todas las regulaciones de la industria alimentaria ha sido alucinante. Su primer contacto con los formularios, el papeleo y las normas de cumplimiento fue cuando ambos buscaron una cocina para Detroit Soul. Brown dice: "Recuerdo que pasé un día entero de 8 horas yendo de una oficina municipal a otra, preguntando por qué me habían cobrado ciertas tasas y cuáles eran todas las inspecciones que necesitaba para estar en el negocio. Tiene que haber una hoja de ruta para este tipo de cosas. Yo perseveré, pero muchos se habrían rendido".

Por eso uno necesita aliados y mentores, dice. "Con recursos como el DDF, los District Business Liaisons, la Accounting Aid Society, la Osborne Business Association y TechTown, se crea un centro para emprendedores en la ciudad y ha sido un refugio para empresas como la nuestra. Salir a la calle y conseguir un préstamo de cualquier prestamista no es imposible. Pero un colectivo como Michigan Good Food Fund que quiere que tengas éxito y se asegura de que estés preparado para lo que te espera, eso es más difícil de encontrar."

Tras más de 20 años trabajando en el sector bancario, Sharp llegó a DDF entusiasmada por su misión, su deseo de ayudar a empresarios como Brown y VanBuren, y su disposición a estudiar operaciones que un banco podría pasar por alto, afirma. "Se trata de algo más que de dinero. Todo el mundo tiene un sueño y yo, como prestamista, quiero creer en su plan y apoyarlo en la medida de lo posible para garantizar que ese sueño se haga realidad."

En consonancia con las áreas de impacto del Michigan Good Food Fund, Detroit Soul es algo más que un simple lugar donde conseguir comida: "Están creando puestos de trabajo aquí en la comunidad local. Trabajan con proveedores de alimentos locales para conseguir alimentos frescos. Hacen que los alimentos sean más sanos, animando a los clientes a prestar atención a su bienestar. Y son gente de buen corazón, que trabaja duro", afirma.

Ahora, con la financiación asegurada y el apoyo empresarial a su disposición, Brown y Van Buren esperan abrir su segundo local este otoño y confían en repetir el éxito de Detroit Soul una vez más.

Sharp, residente en Detroit, también está entusiasmada: "La comida es buena, muy buena, puedo dar fe de ello", dice sonriendo.

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Todas las imágenes facilitadas por la campaña del Mes de la Historia Negra de Detroit de Prosper Us.